第七十六話、ドワーフの砦
文字数 1,603文字
「ここから逃げてもらう」
小屋の中に、穴があった。ドワーフが一人出入りできる程度の小さな穴だ。一年ほど前から、資材と食糧を備蓄しながら、少数のドワーフで、丘に穴を掘り続けていた。
「どこに出ているんですか」
「砦の外の北東の斜面に出る」
出入り口周辺は少し窪地になっている。
「全員ですか」
トンペコは聞いた。この場には、メロシカムとドロワーフもいる。夜、外は雨が降っている。
「いや、私と動かせない重傷者は残る」
「どうするんですか」
ダレムを見つめた。
「降伏する」
「降伏、本当ですか」
降伏という言葉に、トンペコは動揺した。
「ああ」
「兵を逃がして降伏する。人間が認めてくれますか」
「わからないが、他に道はない。それとも、残っているドワーフ全員で降伏するか」
「それは」
意味がない。逃げられるなら、逃げた方がいい。人間に降伏すれば、ただ捕まるか、ただ殺されるか、どちらかなのだ。ドワーフにとって得することは何もない。
「夜の内に、けが人を連れて、北へ逃げろ。北にハイゼイツが来ている。そちらと合流しろ」
「わかりました」
「メロシカム、ドロワーフ頼んだぞ」
「ああ、わかった」
「うん？」
血の臭いがしたような気がした。
夜、雨の中、リザードマンのピラノイは見回りをしていた。直接戦闘に参加しない若手のリザードマンの仕事である。
水中の魚を主食にしているリザードマンは、水の中の匂いをかぎ分ける能力を持っている。
地面に四つん這いになり、鼻を地面の水たまりに近づけた。
やはり、血の臭いがした。おかしなことではない。ここは戦場だ。雨に流れて、血の臭いがするのはおかしなことではない。だが、少し。
「薬草の匂いがする」
傷口の消毒などに使われる薬草の匂いがした。
薬草の匂いがしてもおかしくはないのだが、ピラノイは少し気になり、他の見張りのものに声を掛け、調べに行くことにした。
「確かか」
ザレクスは営舎で報告を受けていた。
「はい、リザードマンの見張りが血の臭いに気づき、調べてみると、斜面の穴から出てくるドワーフを見たそうです」
「いつの間に穴なんて掘っていたんだ」
「戦いが始まる前から掘っていたんでしょう」
「逃げる気か」
「おそらく、けが人を連れていたようです。北のドワーフの援軍と合流する気でしょう」
「兵をたたき起こせ」
「はい」
副官のベネドは営舎から飛び出した。
トンペコは泣いていた。
夜、雨の中、北へ向かって移動していた。足を怪我して動けないものは、担いで移動した。
負けた。とは言えない。これだけの兵力差があって、よく戦ったと言ってもいいだろう。だが、逃げているのだ。雨の中、夜陰に紛れ逃げているのだ。砦にはダリムや、怪我をして動けない仲間がいる。逃げているのだ。
「油断してんじゃねぇ」
メロシカムがトンペコに近づき小声で言った。
「し、してませんよ」
慌てて涙をぬぐった。
「終わったなんて思うんじゃねぇ。逃げてるなんて思うんじゃねぇ。戦の最中だ。そんなご託は、死んでからにしろ」
「はい」
トンペコは顔を上げた。
一人のドワーフが駆け寄ってきた。
「敵の騎兵です。こっちに来ます」
「ちっ、トンペコ、余分な荷物を置いて、兵を連れ、北へ行け。少し行けば林がある。あそこまで行けば何とかなるだろう」
「メロシカムさんはどうするんです」
「足止めする」
「俺も残ります」
「いらん、弓矢で牽制する。俺の場合は石だがな。さっさといけ」
「あれ、ドロワーフさんは？」
姿を見なかった。
「あいつは、砦に残った」
「なぜ」
「しらん。あいつは最後まで勝手な奴なんだよ。さっさと行け！」
「わかりました。奴らを蹴散らして、すぐ追いついてください」
「おう、まかせておけ。行け！」
「はい」
トンペコは北へ向かった。
メロシカムは弓矢をもった兵を十人ほど残し、置いていった荷物で即席のバリケードを作った。
雨の中、馬蹄が聞こえた。
