第七十七話、雷
文字数 1,622文字
プロフェンは騎馬隊五十を率い先行していた。夜、雨が降っているため視界はきわめて悪い。あまり速度は出せなかった。ドワーフを見たという場所に近づいていた。
雷がなった。
雷の光のおかげで、何か見えた。
速度を落とした。
細々としたものが散乱している。荷のようだ。
一カ所に荷を積み上げている。その後で何かが動いた。
「散会しろ！」
プロフェンは命じた。
矢がかすめた。
一騎、乗り手が吹き飛んだ。石の塊が当たった。
「待ち伏せか」
矢の射程距離外に兵を集める。
箱やら板やらを集め、バリケードにしているようだ。人数はわからないがドワーフの姿が見えた。
「回りを警戒しろ！」
プロフェンは辺りを見渡した。雨と暗闇で視界は悪く、音もあまり聞き取れなかった。
バリケードの先を見る。雨と暗闇でなにも見えない。
おそらくしんがりだ。
兵を一部残して、残りの兵は、北へ移動してドワーフの援軍と合流する気だろう。
しんがりの兵を、迂回して追いかけたいところだが、極端に視界が悪い。一方のドワーフは夜目が利く。伏兵でもいれば、こちらが全滅しかねない。
どうする。
ドワーフの足だ。仮に伏兵があったとして、突破することは難しくない。逃げているドワーフにまとわりついて後続の歩兵が来るまで足止めに専念すれば、勝機はある。
手綱を握った。
西の空が光った。雷鳴。草地の中、横に広がるようにドワーフ達がこちらに近づいてきている様子が一瞬見えた。
「向かってくるのか」
罠を疑った。
プロフェンはさらに距離を取り、辺りを警戒しながら、歩兵の到着を待った。
ベネドが率いる歩兵隊が到着し、バリケードまで進んだが、ドワーフはいなかった。周辺を捜索したが、ドワーフはどこにもおらず、北へ続く、濡れた足跡だけが残されていた。
朝日が昇るころになると、雨はやんでいた。東の空には太陽と、燃え続ける森があった。
「無事に逃げのびたようだな」
ダレムが言った。
北の方角へ向かっていた松明が、帰って行った。逃げたドワーフの捜索をあきらめたのだろう。
砦には身動きの取れない、けが人と、ドロワーフが残っていた。
「なぜ残ったのだ」
ドロワーフは、ハンマーを抱え、石壁を背に座っていた。
「なんとなくな」
「命令を聞かん奴だ」
「今に始まったことじゃないだろ」
「わかっているとは思うが、降伏はせんぞ」
「ああ」
日差しに雨が蒸発し、もやが出ていた。
「雨がやんでしまったな」
ドルフは東の空を見ながら言った。
「ええ、残念なことに」
森は、まだ燃えていた。
「今朝、鳩がきた。フエネ平原の兵が、ハイゼイツの軍と合流した」
通信用の鳩小屋を付近にあらかじめ、隠していくつか作ってある。
「はい」
「ダレムとドロワーフは砦に残ったそうだ」
「怪我をして動けなくなった兵を、置いていけなかったのでしょう」
「できの悪い息子で、昔っから放浪癖があった」
「陛下も似たようなもんでしたよ」
「ふん、違いない。ソロンや他の連中とずいぶん好き勝手やっていた」
「私は、その頃から陛下の尻ぬぐいをさせられていました」
「そんなこともあったような気がするな」
「ええ」
「最後は、帰ってきてくれた」
「ええ、陛下のために、帰ってきてくれました」
「人の、心配ばかりしてられんな」
「こちらはこちらで大変です」
牧場跡の北、十キロほど先に、国軍三千五百が陣を敷いていた。その左には、リボル率いるバリイ軍がいた。
「どうしたものか」
「すぐには攻めてこないでしょう」
「降伏の使者を送ってくるかな」
「おそらく」
「さっさと、参ったと言いたいね」
「それができれば苦労はしません」
「やるしかないのか」
「やるしかないですね」
「だよな」
ドルフはため息をついた。
