第四十四話、火
文字数 1,817文字
「いいんですか、こんなことして」
カルデは言った。
「よくはないが、命令だ」
モディオルは目を細めた。煙が辺りに充満している。
森が燃えていた。モディオル達が燃やしたのだ。
「どうせ、噴火したら燃えちまうんだろ」
モディオルの部下であるスルガムヌは油壺をくくりつけた火矢を放ちながら言った。
「うるせぇモップ頭、いくら噴火したってな、こんなとこまで燃えねぇよ」
ギリム山から二十キロほど離れた南の森である。
「糧道だからな。この辺りも燃やしておかないと、意味が無い」
ここ、だけではない。モディオルは部下に命じて、ギリム山周辺の森とドワーフの軍につながる道に火を放った。
「しかし、森が燃えたら、回りの住人が困るのでは、もうすぐ冬ですよ」
冬になると、暖房用の薪が必要になる。
「困るだろうな」
「なら」
「ギリム山のドワーフが来たら、困るだろ」
「しかし」
「千二百の兵で、二万のドワーフは押さえられない。残念ながら、この策しか無い」
ギリム山周辺に火を放ち援軍を止める。最初、モディオルが軍事顧問のペックスに、この策をつげられたとき、カルデと同じような反応だった。他に方法がないと言われれば、確かに方法はなかった。
「そうだぜカルデよ。ドワーフ相手にまともに戦えば命がいくつあっても足りねぇ。ましてや二万だ。結果は、火を見るより明らかだぜ」
スルガムヌはゲラゲラと笑った。
「しかし、いくらなんでも」
カルデは山育ちだ。木の大切さをよくわかっている。
「おまえは命令に従っただけだ。仮におまえがやらなくても、火は放たれた。おまえが気に病んだところで結果は変わらん。命令なんだよ」
「わかっちゃいますがね」
カルデはしぶしぶ、油壺をつけた火矢を森にはなった。
「何じゃ」
最初にその異変に気づいたのは、物資の運搬を手伝っていたジクロだった。道中馬車では通りにくい難所が何カ所かあった。荷を馬車から運搬用のゴーレムに入れ替え運んでいた。険しい坂道になっている。煙の筋が、いくつか見えた。森の方からである。それは徐々に増え、大気は熱を帯びた。
「やられましたな」
ムコソルは日の落ちた東の空を見ながら行った。赤く燃えていた。
「まさか、森に火を放つとは」
ドルフは怒りに顔をゆがめた。山に住むドワーフにとって木は大切なものだ。信仰の対象にもなっている。
「しばらくは、援軍も食糧も送られてこぬでしょう」
ギリム山からここまで、森を通った道を使っている。森の中を通らねば、ここに来るのは難しい。それは、フエネ平原方面でも同じことだった。
「そこまでするか。人間はそこまでするのか」
「我々だって、街に火を放ちましたよ」
「それは、わしらのまねをしたというのか」
「戦争なのです。勝たねばならないのです。どのような手を使っても、言い訳など後からいくらでもできます」
「わかっておる。わかっているとも、わしらが始めたということもな」
「ええ、その通りです。悪いのは我々なのです。だから勝たねばならないのです」
「燃やしたか」
リボルも東の空を見ていた。
「どの部隊なのでしょうか」
スタミンは困惑した表情を浮かべた。
「おそらく、国軍だろう。千二百ほどが、東に向かっていると聞いている。ドワーフの援軍と糧道を断つため、森に火を放ったのだろう」
「よい、のでしょうか」
「今、この場においては、よい、といっていいだろう。ドワーフの援軍も糧道も断ったのだ。どれだけ火が燃えているかわからぬが、正直救われた気分も、ある」
民は困るだろうがな。リボルは付け加えた。
「奴ら、どう出るでしょうか」
「食糧も援軍も期待できないとなれば、犠牲を気にせず、ここを、一挙に攻め潰そうとするかもしれん。もしくは、兵を一部のこし、我々を無視して、アリゾム山に向かう。あるいは全軍アリゾム山に向かうという選択肢もある」
「一挙に攻めてくれば、ここを守ればいいとして、ドワーフが兵力を、ここと、アリゾム山に分けた場合どういたしますか」
「ここにとどまるしかあるまい。数で勝っているとはいえ、ドワーフ相手に兵を分けるような余裕はない。アリゾム山に向かうドワーフに追っ手を出しても、返り討ちに遭うだけだ。ドワーフが北上する可能性もある。アリゾム山にさく兵力は残念ながら無い」
