第６６話人の欲

　散々、藤吉郎と可成に発破をかけられた利家は、まつに腹を割って話そうと決意した。
　まつを心から思っていると、きちんと伝えなければいけない。それが夫の務めだと利家は酔った頭で考えていた。

　利家がそのようなことを考える時点で、頭が正常な働きをしていないことは明白であるが、それを指摘する者は傍にいなかった。既に酒宴はお開きになっており、各々の屋敷への帰路を辿っていた。

　しかし、酩酊している利家の蕩けた頭が、一気に醒める光景が、利家の家の前にあった。まつが玄関の外で一人座り込んでいたのだ。何やらぶつぶつと呟いている。日付が変わるかどうかの時刻だった。

「おいまつ！　お前どうして――」

　帰りが遅くなると今朝方言ったはずなのにと利家は思いつつ、うずくまっているまつに近づく。
　ゆっくりと顔を上げるまつ――うっすらと狂気の表情が浮かんでいた。

「随分と――遅かったですね、利家」
「遅くなるって言っただろう！　それよりお前、大丈夫か？　ずっと待っていたのか！？」
「ええ。ずっと。ずっとずっと。ずっとずっとずっと――待っていましたよ」

　笑顔で応じるまつに利家は「ほら。寒かっただろう。家に入ろう」と手を取った。するとまつは笑顔のまま、その手をしっかりと握った。

「暖かい……あのときと一緒ですね……」
「こんな時間まで外にいたのだから当然だ！　ほれ、立てるか？」

　利家に抱きかかえられて、心から幸せそうな表情をするまつ。
　それに気づかず、利家はすっかり酔いが醒めた頭で、まつが待っていた理由を考えていた。

　家の居間で火を起こし、掛け布団をまつに被せて、温かい白湯をまつに手渡す利家。沢彦和尚辺りが見たら滑稽に思えるほど献身的な行ないだった。利家はまつが落ち着くまで待った。

「まつ。どうして外で待っていたんだ？　先に寝ていなさいと言ったはずだが」

　利家はできる限り優しい口調でまつに話しかけた。下手に刺激してはいけないとなんとなく思ったので、自然とそういう口調になってしまった。
　まつは利家の目を凝視して「怖かったのです」と不安を口にした。

「怖かった？　そりゃ、夜は怖いけどよ、家の中のほうが――」
「違います。利家がどこかへ行ってしまいそうで、怖いのです」

　利家は頬を掻きながら「どこにも行かねえよ」と答えた。妻であるまつを置いてどこかに行くなど、彼の中には無かった。
　まつは利家の目をじとりと見つめながら「いつも怖いのです」と続けた。

「私を愛してくれないことが、とても不安なのです」
「前にも言っただろう。お前は――」
「はっきりと言ってください！　他に女がいるんでしょう！」

　この世の終わりかと思わせるようなまつの絶叫。
　血走った目でまつは利家を睨みつける。

「私を抱こうとしないのは女がいるからでしょう！　そうに違いないわ！　私の幼さは建前で、絶対に女がいるに決まっている！　その女が憎い！　憎くて憎くて、殺してやりたいくらいだわ！」

　恐ろしいほどの嫉妬の塊を利家はぶつけられた。
　常人ならば失神してしまいそうな女の情念であった。
　弱冠十二才の女の子のものとは思えない憎悪だった。

「私はこんなに好きなのに、利家は振り向いてくれない……！　それが憎らしい……！」
「落ち着けって。囲っている女なんていねえよ」
「――嘘よ！　嘘に決まっているわ！」

　まつは布団を取って利家に飛びかかった。
　歴戦の武士でも反応できないほどの速度だった。
　利家の上に馬乗りになるまつ。そして彼の首に手をかけた。

「正直に言ってよ！　私のこと、嫌いなんでしょう！」
「…………」
「――っ！　黙ってないで何とか言いなさいよ！」

　まつの手に力が入る。
　しかし利家は抵抗もせず、まつを見つめていた。
　一点の曇りなき瞳で、自分の妻を見る。

「……もういいわよ！」

　利家の真っ直ぐな目にまつは怯んで、首から手を放した。
　少し咳払いした後、上体を起こして、利家はまつを抱き締めた。

「なっ！？　ちょっとやめてよ！」
「…………」

　腕の中で暴れるまつだが、利家は決して離さなかった。
　かといって強く抱き締めているわけではない。
　痛くない程度で慈しむように抱きしめている。

「何が、したいのよ！　そんなんで誤魔化されないんだからね！」
「……誤魔化してねえよ」
「じゃあ、なんで……！」
「ごめんな、不安にさせて。本当に悪かったよ」

　槍の又左の異名を知っている者からして見れば、奇妙に思えるほど、優しい声と仕草だった。まつの頭を撫でていると、次第に彼女は落ちついていく。

「俺はお前以外に好きな女なんていねえ。当然、囲っている女もいない」
「嘘、言わないでよ……だったら、なんで私を愛してくれないの……」
「愛しているさ」
「嘘……絶対に、嘘……」

　利家は少しだけ身体を離し、まつと見つめ合った。
　決して目は離さなかった。まつのほうもそうだった。

「信じてくれ。俺はお前のこと、好きなんだよ」
「……利家」
「だから――泣くな」

　指摘されて、まつは気づいた。自分が泣いていることに。
　利家は大きな手でまつの頬を触り、ゆっくりと指で涙を拭った。

「利家ぇ……」
「不安にさせてごめんな」

　ゆっくりと利家の顔がまつに近づく。
　まつは目を閉じてそれを受け入れた――


◆◇◆◇


「道三様、お久しゅうございます」
「うん？　はて、誰じゃったかの？」

　村井との酒宴の翌日、成政は清洲城の一室で斉藤道三と会っていた。
　既に呆けている道三だが、成政は何か得るものがあるかと思い、二人きりで話していた。

「どうしたら敵を味方に付けられるのか。ご教授願いたく存じます」
「はあ……孫四郎に聞いたら良かろう」

　孫四郎とは斉藤道三の子であり、数年前に殺されてしまった。
　成政は「敵は敵でも、直接的な敵ではございません」と話を続けた。

「敵の味方をこちら側に協力させる……難しい勤めです」
「ふむ。だったら喜平次はどうかの？」
「どうすれば人は人を裏切るのでしょうか？」

　道三は寝そべりながら「利益があれば、裏切るのではないか？」と呆けたまま言う。

「その者が欲しがるものを差し出せば、人は揺らぐであろうな」
「欲しがるもの、ですか」
「一つだけ、おぬしに教えてやろう」

　道三の目の濁りは無くなり、しっかりとした輝きがあった。
　成政は「ご教授ください」と頭を下げた。

「欲というのは抑えることはできぬ。そして人によって欲が違う。土地であったり、金であったり。だがな、欲は近くにあるものほど、欲しくなるものだ」
「……近くにあるものほど」
「かの者にとっては、それは『海』かもしれんな」

　成政はごくりと唾を飲み込んだ。
　何も話していないのに、全てを理解している。
　流石は美濃のまむしと恐れられた男だった。

「わし、船に乗りたいのう。今度釣りでもせんか？」
「ええ。ご一緒させていただきます」
「そのときには、孫四郎たちも一緒にな」

　成政は「必ず行きましょう」と頭を下げて退座した。
　城の廊下を歩いていると、ふらふらで歩いている利家の姿が見えた。

「どうした利家。お前、やつれていないか？」
「ああ、成政か。ちょっとな……」
「何かあったのか？」
「いや、その、何度も……なんでもない」

　話す気力もないようで、そのままよろけながら去って行く利家を不思議に思いながら、成政は自分の主命のため、馬屋に向かった。

　目指すは甲斐国で、訪ね人はそこの主――武田信玄。
　そしてその主命とは今川家の進攻を阻止すること。
　つまりは武田家の裏切りを誘発することだった。

「やれやれ、殿も難儀なことをおっしゃるなあ」

　成政は一路、東へと向かった――