第１５２話捨てておけねえよ
文字数 3,095文字
ごおんごおんと寺の鐘が鳴る。
同時に大勢の一向宗が経を唱えていた。
あまりに多すぎる人の群れ、そして行軍によって地面が揺れる。
織田家が三好家を攻めていたとき、背後から一向宗が襲い掛かった――多すぎる軍勢は、遠目から見たら津波のように迫りくる。
本陣の中で次々と被害の報告を受ける信長。
その表情は怒りと困惑に彩られていた。
何故、本願寺が今になって動いた？ 誰が描いた絵図なのだ？
様々な考えが交錯する中、信長は決断を迫られていた。
このまま戦うか、それとも退くか――
姉川の戦いで大勝したが、未だに浅井家と朝倉家は健在である。
さらに言えば、本願寺が織田家の敵に回ると、二家と同盟を組む可能性がある。
そうなれば――京が危ない。
朝倉家が治める越前国は一向一揆が盛んだ。しかし、本願寺がそれを抑える代わりに、京へ攻め立てろと盟約を結んだら――朝倉家は思う存分、領国から離れて進軍ができる。つまり京並びに畿内を攻めることができるのだ。
それ故に、戦うべきか退くべきか、信長は迷っていた。
無論、浅井家と朝倉家の進軍を止め、京を守ることは必須だ。
けれども、今退却すれば――本願寺の追撃を受けてしまう！
「くそっ！ 四面楚歌とはこのことか！」
信長は怒声を発するが、抑える者はいない。
全員、全ての状況が分かっていたからだ。
「恐れながら殿、ここは京へ退くことを提案いたします」
提案したのは柴田勝家だった。
音に聞こえた鬼柴田だが、この状況を危ういと考えていた。
信長は「本願寺を叩かねば退却できん」と柴田を見る。
「だがあやつらには雑賀衆が味方している。そのせいで我が軍は大打撃を受けた」
敵に回せば確実に負けると評された、傭兵集団の雑賀衆。
それも退却できない理由の一つだった。
「このまま留まっていれば、さらなる被害を受け続けます」
「それも分かっている……」
二人が話しているのを諸将は黙って聞いている。
そこへ赤母衣衆筆頭の利家が本陣に入ってきた。
「利家。敵の様子はどうなっている？」
「一時的に小休止、といった感じですね。本願寺の野郎、余裕綽々だ」
身体中、傷だらけで鎧に矢も刺さっている利家。
疲れてはいるが、まだまだ戦えそうな気力はある。
信長は利家が特別そうなだけで、他の兵は疲れ切っていると分かっていた。
「このままでは退けぬな……」
「殿。京に浅井家と朝倉家が進軍したら、狙われるのは宇佐山城ですぞ」
柴田が必死になって説得しているのは、宇佐山城が心配だったからだ。
もっと言えばそこの城主である森可成が気がかりだったのだ。
あの男は大軍に攻められても、決して退かない――
「宇佐山城って、可成の兄いがいるところですよね？ 狙われるってどういうことですか？」
利家は状況がよく分かっていないようだ。
信長は「今、本願寺だけ攻められているわけではない」と語る。
「この機を逃さず、浅井家と朝倉家も攻めてくるだろう。その目標は京だ」
「だ、だったら、一刻も早く退却して、宇佐山城の守りを固めないと――」
その意見に柴田も頷いた――のだが。
「宇佐山城は、捨てる」
信長の冷えた声音。
これには利家と柴田も、そして諸将も沈黙してしまう。
「捨てるって、どういうことですか？ 可成の兄いの城ですよ？」
「……二度言わすな」
利家はゆっくりと信長に近づく――柴田が羽交い絞めして止めた。
「利家！ 何を考えている！？」
「それは、こっちの台詞ですよ！ 可成の兄いを見捨てるなんて、殿はできるんですか！」
暴れる利家に柴田は力を込めて押さえている。
諸将も利家を止めようと手足を握る。
「可成の兄いは殿に忠誠を尽くしてきたじゃないですか！ それを見捨てるなんて、俺ぁ許さねえぞ！」
「利家！ 俺だって同じ気持ちだ！」
信長は立ち上がって、利家を睨みつけた。
険しい顔をしている――しかし、利家には泣いているように見えた。
「援軍を送ることはできん！ かといって退却もできん！ 俺にはもはや手はない！」
「殿！ それでもなんとか――」
「本願寺に和睦の使者を送ったが、門前払いを食らった！ その上でできることはないのだ！」
利家は唇を噛み締めた。
可成を見捨てる決断をした信長が一番つらいことは分かる。
しかし、他に手立てはないのか？
このがんじがらめな状況を打破する方法なんて、考えつくのだろうか？
答えは――否だった。
信長は主君である。そして可成は家臣だ。
主君のために家臣が死ぬのはよくある話だと割り切るしかない。
「利家、分かってくれ……」
最後は弱々しく、まるで童のようにうな垂れた信長。
そんな姿を見て利家は――
「……殿。赤母衣衆を使わせてください」
覚悟を決めた利家。
信長と柴田、そして諸将はハッとする。
「俺たちだけでも援軍に行く。それが駄目なら一人でも行く」
「馬鹿なことを言うな！ そんな少数の兵を連れても意味がない！ お前が討ち死にするだけだぞ――利家！」
柴田が叱ったけれど、それでも利家は止まらない。
逆に「殿は見捨てる判断をしたけどよ」と呟く。
「可成の兄いは俺の兄貴分なんだ。実の兄弟と同じさ。そんな人を――人として捨てておけねえ」
「利家……」
柴田と諸将は彼から手を放した。
じっとこちらを睨む信長に利家は「それに可成の兄いだけ死なせるわけにはいかないですよ」と乾いた笑みを見せた。
「死ぬなら一緒に死んでやりてえ。ま、俺は簡単には死なねえけど」
そう言い残して本陣から出ようとする利家。
その後姿に、信長は「いいだろう」と許可を出した。
「赤母衣衆を使ってもいい。だがな、利家」
「……なんでしょうか？」
信長は振り返らない利家に言う。
「決して、命を無駄にするな。生きて帰ってこい」
「……その言葉、可成の兄いにも伝えます」
さっと本陣から出た利家。
信長はその場に座り込み「うつけが……」と呟いた。
「お前も可成も、得難い男だ。失いたくない。しかし、そうせねばならぬのだ」
「殿……」
かつて己の息子を殺した男を、柴田は憐みの顔で見つめていた。
◆◇◆◇
「宇佐山城に行くのか。利家さん」
赤母衣衆の半数を率いて、利家は陣から離れようとしているとき、話しかけたのは佐脇利之だった。彼は利家から残るように言われたのだった。
「ああ。可成の兄いを助けに行く」
「たった五百の兵で？ 犬死にする気かよ」
「俺ぁ死ぬつもりねえよ」
利之は冷静に「だったらどうして俺に託すとか言うんだよ」と問い詰める。
「自分が死んだら俺に引き継ぐようにって、毛利殿が言っていたぜ」
「……新介の野郎、内緒だって言ったのによ」
「死ぬつもりなら行くなよ。ていうか生きて帰ってこい」
自分を嫌っている弟の意外な言葉に、利家は「お前、俺に生きてほしいのか？」と不思議そうに言う。
「当たり前だろう。まだあんたに勝ってねえからな」
「…………」
「勝ち逃げは許さねえよ」
利家はにやにや笑って「じゃあ一生勝ち続けたら生きてほしいって思うのか？」と意地悪そうに言う。
利之は「やっぱり死ね」と冷たく言い放った。
「人がせっかく心配しているのに、冗談を言うな」
「悪かったよ。それじゃ、行ってくる」
馬にまたがり、利家は赤母衣衆の先頭に立つ。
まるで昔を思い出すやり取りだなと利之は懐かしく思った。
「早く帰ってこい！ こっちも厳しい戦いになるんだからよ！」
「ああ！ さくっと浅井家と朝倉家を倒してくらあ！」
利家は意気揚々と宇佐山城へ進軍した。
対して、本願寺は追撃しなかった。
向かい合う織田家本軍がそれを許さなかったのだ。
そう指示をしたのは、信長だった――
同時に大勢の一向宗が経を唱えていた。
あまりに多すぎる人の群れ、そして行軍によって地面が揺れる。
織田家が三好家を攻めていたとき、背後から一向宗が襲い掛かった――多すぎる軍勢は、遠目から見たら津波のように迫りくる。
本陣の中で次々と被害の報告を受ける信長。
その表情は怒りと困惑に彩られていた。
何故、本願寺が今になって動いた？ 誰が描いた絵図なのだ？
様々な考えが交錯する中、信長は決断を迫られていた。
このまま戦うか、それとも退くか――
姉川の戦いで大勝したが、未だに浅井家と朝倉家は健在である。
さらに言えば、本願寺が織田家の敵に回ると、二家と同盟を組む可能性がある。
そうなれば――京が危ない。
朝倉家が治める越前国は一向一揆が盛んだ。しかし、本願寺がそれを抑える代わりに、京へ攻め立てろと盟約を結んだら――朝倉家は思う存分、領国から離れて進軍ができる。つまり京並びに畿内を攻めることができるのだ。
それ故に、戦うべきか退くべきか、信長は迷っていた。
無論、浅井家と朝倉家の進軍を止め、京を守ることは必須だ。
けれども、今退却すれば――本願寺の追撃を受けてしまう！
「くそっ！ 四面楚歌とはこのことか！」
信長は怒声を発するが、抑える者はいない。
全員、全ての状況が分かっていたからだ。
「恐れながら殿、ここは京へ退くことを提案いたします」
提案したのは柴田勝家だった。
音に聞こえた鬼柴田だが、この状況を危ういと考えていた。
信長は「本願寺を叩かねば退却できん」と柴田を見る。
「だがあやつらには雑賀衆が味方している。そのせいで我が軍は大打撃を受けた」
敵に回せば確実に負けると評された、傭兵集団の雑賀衆。
それも退却できない理由の一つだった。
「このまま留まっていれば、さらなる被害を受け続けます」
「それも分かっている……」
二人が話しているのを諸将は黙って聞いている。
そこへ赤母衣衆筆頭の利家が本陣に入ってきた。
「利家。敵の様子はどうなっている？」
「一時的に小休止、といった感じですね。本願寺の野郎、余裕綽々だ」
身体中、傷だらけで鎧に矢も刺さっている利家。
疲れてはいるが、まだまだ戦えそうな気力はある。
信長は利家が特別そうなだけで、他の兵は疲れ切っていると分かっていた。
「このままでは退けぬな……」
「殿。京に浅井家と朝倉家が進軍したら、狙われるのは宇佐山城ですぞ」
柴田が必死になって説得しているのは、宇佐山城が心配だったからだ。
もっと言えばそこの城主である森可成が気がかりだったのだ。
あの男は大軍に攻められても、決して退かない――
「宇佐山城って、可成の兄いがいるところですよね？ 狙われるってどういうことですか？」
利家は状況がよく分かっていないようだ。
信長は「今、本願寺だけ攻められているわけではない」と語る。
「この機を逃さず、浅井家と朝倉家も攻めてくるだろう。その目標は京だ」
「だ、だったら、一刻も早く退却して、宇佐山城の守りを固めないと――」
その意見に柴田も頷いた――のだが。
「宇佐山城は、捨てる」
信長の冷えた声音。
これには利家と柴田も、そして諸将も沈黙してしまう。
「捨てるって、どういうことですか？ 可成の兄いの城ですよ？」
「……二度言わすな」
利家はゆっくりと信長に近づく――柴田が羽交い絞めして止めた。
「利家！ 何を考えている！？」
「それは、こっちの台詞ですよ！ 可成の兄いを見捨てるなんて、殿はできるんですか！」
暴れる利家に柴田は力を込めて押さえている。
諸将も利家を止めようと手足を握る。
「可成の兄いは殿に忠誠を尽くしてきたじゃないですか！ それを見捨てるなんて、俺ぁ許さねえぞ！」
「利家！ 俺だって同じ気持ちだ！」
信長は立ち上がって、利家を睨みつけた。
険しい顔をしている――しかし、利家には泣いているように見えた。
「援軍を送ることはできん！ かといって退却もできん！ 俺にはもはや手はない！」
「殿！ それでもなんとか――」
「本願寺に和睦の使者を送ったが、門前払いを食らった！ その上でできることはないのだ！」
利家は唇を噛み締めた。
可成を見捨てる決断をした信長が一番つらいことは分かる。
しかし、他に手立てはないのか？
このがんじがらめな状況を打破する方法なんて、考えつくのだろうか？
答えは――否だった。
信長は主君である。そして可成は家臣だ。
主君のために家臣が死ぬのはよくある話だと割り切るしかない。
「利家、分かってくれ……」
最後は弱々しく、まるで童のようにうな垂れた信長。
そんな姿を見て利家は――
「……殿。赤母衣衆を使わせてください」
覚悟を決めた利家。
信長と柴田、そして諸将はハッとする。
「俺たちだけでも援軍に行く。それが駄目なら一人でも行く」
「馬鹿なことを言うな！ そんな少数の兵を連れても意味がない！ お前が討ち死にするだけだぞ――利家！」
柴田が叱ったけれど、それでも利家は止まらない。
逆に「殿は見捨てる判断をしたけどよ」と呟く。
「可成の兄いは俺の兄貴分なんだ。実の兄弟と同じさ。そんな人を――人として捨てておけねえ」
「利家……」
柴田と諸将は彼から手を放した。
じっとこちらを睨む信長に利家は「それに可成の兄いだけ死なせるわけにはいかないですよ」と乾いた笑みを見せた。
「死ぬなら一緒に死んでやりてえ。ま、俺は簡単には死なねえけど」
そう言い残して本陣から出ようとする利家。
その後姿に、信長は「いいだろう」と許可を出した。
「赤母衣衆を使ってもいい。だがな、利家」
「……なんでしょうか？」
信長は振り返らない利家に言う。
「決して、命を無駄にするな。生きて帰ってこい」
「……その言葉、可成の兄いにも伝えます」
さっと本陣から出た利家。
信長はその場に座り込み「うつけが……」と呟いた。
「お前も可成も、得難い男だ。失いたくない。しかし、そうせねばならぬのだ」
「殿……」
かつて己の息子を殺した男を、柴田は憐みの顔で見つめていた。
◆◇◆◇
「宇佐山城に行くのか。利家さん」
赤母衣衆の半数を率いて、利家は陣から離れようとしているとき、話しかけたのは佐脇利之だった。彼は利家から残るように言われたのだった。
「ああ。可成の兄いを助けに行く」
「たった五百の兵で？ 犬死にする気かよ」
「俺ぁ死ぬつもりねえよ」
利之は冷静に「だったらどうして俺に託すとか言うんだよ」と問い詰める。
「自分が死んだら俺に引き継ぐようにって、毛利殿が言っていたぜ」
「……新介の野郎、内緒だって言ったのによ」
「死ぬつもりなら行くなよ。ていうか生きて帰ってこい」
自分を嫌っている弟の意外な言葉に、利家は「お前、俺に生きてほしいのか？」と不思議そうに言う。
「当たり前だろう。まだあんたに勝ってねえからな」
「…………」
「勝ち逃げは許さねえよ」
利家はにやにや笑って「じゃあ一生勝ち続けたら生きてほしいって思うのか？」と意地悪そうに言う。
利之は「やっぱり死ね」と冷たく言い放った。
「人がせっかく心配しているのに、冗談を言うな」
「悪かったよ。それじゃ、行ってくる」
馬にまたがり、利家は赤母衣衆の先頭に立つ。
まるで昔を思い出すやり取りだなと利之は懐かしく思った。
「早く帰ってこい！ こっちも厳しい戦いになるんだからよ！」
「ああ！ さくっと浅井家と朝倉家を倒してくらあ！」
利家は意気揚々と宇佐山城へ進軍した。
対して、本願寺は追撃しなかった。
向かい合う織田家本軍がそれを許さなかったのだ。
そう指示をしたのは、信長だった――
