第７４話　呪いの傘

ーマリア 西大通りー

「ん…？」

静かに街をさまよう中
上空からジメジメした不快な匂いと
晴れやかだったはずの空が薄暗い雲で
覆われていた事にアンは気づいた

(さっきまで晴れてたのに………変なの)

心の内ではそう呟くも
表情の方は自分でも気づかないほどに暗く沈んでいた

「…おい………おいっ」
「へっ？」
「何をぼーっとしてるんだ」
「え、えっと……あ！そっ、空！…空を、眺めてたの！」

突然声を掛けられて動揺したのか
明らかにぎこちない口調になるが
それを気にするどころかいつもと変わらない
淡々とした口調で「そうか」と返すナッドに
アンは何故か、拍子抜けしてしまう

その後も何の進展もないまま時が過ぎ去り
曇り空からはポツポツと雨が降り始める

「……雨か。ちょうど目の前に酒場が見えるな…そこで雨宿りがてら休憩するぞ………って、おい」

またしても無心で空を見つめる彼女に
ナッドはひとつため息をこぼすも
それ以上問い詰める事なく、ただ…

パシッ…

「へっ？！」
「雨宿り……しねぇとずぶ濡れになるぞ」
「え、ちょっ…おじさ……」

ナッドはアンの手を強引に引っ張りながら、店へと急ぐ
いつもは自分のことを素っ気なくあしらう彼からは想像もつかない行動に
雨を通り越して嵐でも吹くんじゃないかと思う傍ら
今までに感じたことのない、胸のときめきを感じた

(おじさまの手、冷たい…なのに、ドキドキしてる…？いつもみたいにワクワクした気持ちとは、違う、何か…)

胸の鼓動が次第に大きく響く
それが、ナッドに聞こえてしまうのではないかと
らしくないほどに動揺しているはずなのだが

(！…私のバカっ…なんで嬉しくなってんのよ…おじさまは、どうせ私のことなんて…)

アンは雑念を振り払うように頭を横に軽く振った
複雑に絡み合う恋心に抗う術を持たないまま…


ーーー


それは、まだ幼かった少女が見た、ある日の光景

『約束する。大人になったら必ずキミを僕のお嫁さんとして迎えに行く』
『ほんと？』
『あぁ、このアクセサリーと君に誓って…』
『…！…嬉しい、 ありがとう…！約束だよっ』
『あぁ』

『良かったね…おねえちゃん……おにいちゃん…っ…』




ー 雑貨屋メモリー ー

恋人同士が片方ずつ大人になるまで持っていると必ず結婚出来る

店主の口から明かされたアクセサリーのまじない
だがそれはあくまでも子供達の戯言から生まれたまじないであって
アクセサリーそのものにそういった効力はないと、分かっているはずなのだが

「…」

アクセサリーを見つめるリンクの潤んだ蒼い瞳からは
ただの戯言とは、言い切れない
切なさが、悲しみが…滲み出ていた

(まさか…)

彼女のその姿から、シンは一つの可能性を見出した

(……恋、人、リンクに……恋人が…いるというのか？…いや、そんなはずは…でも)

勝手な憶測であるが
リンクとて、恋人の一人や二人いても
なんら不自然なことではない…が
これまで共に過ごした日々の中でそんな情報はおろか
気配すら感じなかった。だとしたら…

ドクンッ…

(…！)

ドクンッ…ドクンッ…

(…違う、嘘だ…俺は、そんなこと…っ…)

不規則に脈打つ不穏な鼓動と予感が
シンの心に蠢く不安と、底知れない恐怖を容赦なく煽っていく
すると、そこへ

「シンさん」
「…っ！」
「あの…傘、買って戻りましょうか。ちょうど今、雨が降り出して」
「え、あ、雨？」

突然リンクにそう言われ
シンの脳裏は混乱したまま、外を確認すると
空は薄暗く厚い雲に覆われ
そこからザァザァと雨が窓を激しく打ち付けるように降りしきっていた

「い、いつの間に…参ったな」
「さっきまであんなに晴れていましたのにね…」

リンクは玄関付近に並ぶ色とりどりの傘を吟味し始めた
まるで先程の話をなかったことのように

(リンク……)

想い人について言いたくないのか、それとも言えないのか
どちらにせよ、今は彼女が自らの口で話さない限り
答えなど知る由もないだろう

____それから数分後

傘と言っても子供用の小さな傘から大人用の大きな傘
少し古びた和傘や昔貴族が使っていた日傘など
こちらも当時の時代を象徴したような傘がたくさん売られていた

「んー可愛らしい傘もあって、どれにしようか悩みますね～」
「そうだな………ん？」

シンは、後列の片隅にある他より明らかに大きな傘が妙に目についた

「なんだ…これだけやけに大きいな…色も…なんか独特だな」

花や星といった模様が入った可愛らしい色や
シンプルに一色で染まる傘とは対照的に
黒を基調とした紫色のチェック柄という
独特な色と模様があしらわれた大きな傘

どこか言葉に現せぬ物珍しさとほんの少しの不気味さを感じていると

「これは売り物ではないのでしょうか？値札が付いておりませんね」
「あ、ほんとだ…でもなんで…」


「…そいつぁ…呪いの傘だからな…」


店主が悲しみに満ちた低い声で唐突に話しかけてきた

「の、呪いの傘とは、いったい…」
「昔誰かが流した噂さ…なんの根拠もねぇのに【持ってるだけで災いを呼ぶ傘】【人を呪う黒い傘】だの何だのと散々な言われようで瞬く間に広まった」
「人を…呪う？災い？…どうしてそのような事を…犯人はいったい誰なのでしょうか…？」
「ワシも犯人が誰なのか調べたが、結局最後まで見つからなかった。犯人探しを手伝ってくれた奴らはみんないなくなっちまったし…女房も……ワシの犯人探しに付き合わせてしまったばっかりに身体を壊して…天国に……逝っちまった…ワシの……みっともない意地のせいで、な」

根も葉もない噂一つで全てが変わった

店の売り上げは激減、助けてくれた友人は一人残らず消え
唯一心の拠り所であった妻は度重なる心労により他界した

「ひょっとしたら…これがワシへの、呪いなのかもしれんな」

全てを壊され何もかも諦めたように
渇いた笑みを見せる店主
悲しみと憤りで染まった瞳で小さく飾られた
夫婦の若かりし頃の写真をほんの少しの間見つめると

「…おっとすまないねぇ、いきなりしけた話を聞かせちまって…最後の客人にこんな話を聞かせるとは、ワシもすっかり歳をとったもんだ」
「最後…って…店長さま、この店は…」
「あぁ、近いうちに店を畳むつもりさ、その後は…そうだな、女房の墓参りをしながらゆっくりと余生を過ごすさね…」
「店長さん…」
「なに、そんな悲しい顔しなさんな…店が無くなろうとも…ワシの中に残された記憶とこの写真さえあれば、それでいい」

店主はそう言ってカウンター台に戻ると

「さて、若きお客人。気に入ったものがあれば遠慮なく買ってくといい…なんなら、特別にまけてやるぞ？」

店主に問いかけられたとき、シンは迷わずある物を手に取った

「それじゃあ……これ、買います」

それは、先程話を聞かされたばかりの黒い傘であった

「坊主…なぜ、よりにもよってそれを」
「これ、元々売り物なんですよね？ならこれを買います…ちょうど今…雨も降ってるしこの大きさならみんなで入っても問題ないんじゃないかなって………な、リンク」
「シンさん…」

「気持ちはありがたいが、本当に…いいのかね？もし仮にも、噂が現実となるか…あるいは、その傘を見た者たちが、また噂を囃し立てられ、君らに良からぬことを…」
「その時は…俺がふたりを守ります…噂がでっち上げの嘘だとしても、仮に本当だとしても、、そんな事で俺…負けるつもりなんてありませんから…！」

「坊主………」

キッパリと良い放ったシンの力強い言葉に
どこか心救われたかのように胸を打たれた店主は

「…ありがとうよ。坊主」

彼の手を両手で強く握り締め
涙混じりの声で感謝の言葉を告げるのであった



ーーー



……店を出てから数分

雨は未だ勢いが衰えない土砂降り具合であるが
黒い傘が思ったよりも大きい事が幸いして
シンとリンク…体格差のある二人が一緒に入ってもほぼ濡れずに済んでいる
ちなみにミールは二人の間に挟まるような形で入っていた

「店長さま…大変お気の毒な方でしたね…」
「噂を流した人達は、どうして…あそこまで酷いことをしたのでしょうか…」
「そうですね…パッと見ではありますが、そこまで不満を持たれるようなお方には見えませんでした…いったい、何が原因でこんな事に……」

(…店が潰れるまで、店長や奥さんを死ぬほど辛い思いをさせてまで追い詰めて……噂を流した理由は…本当に、それだけなのなんだろうか？……もし誰かがあの店長を別の理由で陥れるためにこんなマネをしたなら…そんなの………っ)

束の間の時ではあったが
あの時見た店長からは一切
不満を持たれるような
印象とは到底思えなかったシン達

むしろ人柄は少しぶっきらぼうだけど
人を思いやり、亡くなった妻を大切に想い
その妻もきっと最後まで店主の身を案じていたであろう
これほどお互いを支え合う夫婦に

なぜこんな仕打ちが出来るのか…
なぜ、そこまで追い詰める理由があったのか…

やるせない感情からか
シンの傘を握る手は
痛くて苦しいほどに
強く握り締めていた



「……ターゲット、発見しました」
「場所は？」
「先ほど、雑貨屋メモリーを出て宿屋へ向かったようです今晩奴らは…そこに泊まるかと…」
「…よし分かった。では私はひとまず旦那様にこのことを報告する、お前は引き続きターゲットの動きを見張るのだ」
「了解」



ーーー



ー 宿屋 ー

夜更けにて…
食事や風呂を済ませひと段落した一行は
シンの呼びかけで一室に集まっていた

「珍しいねぇ、シンくんが私達を呼び集めるなんて」
「まぁ…ね」
「坊やがそんな珍しい事をするってことはよほどの事が起きたのかしら？」
「そんな大層な話じゃない…かもだけど…少し、皆の意見が聞きたいなと思って…」

「拙者達の意見…でござるか」
「はい」
「それで、どんな話なんだ？」

シンは先ほど店で購入した例の黒い傘を
目の前に出し、聞かされた話をありのまま皆に伝えた


「…人を呪う傘…ね」
「こーんな傘…見た目が大きいのと黒いだけでそんなデタラメな噂をみんな信じるなんて…まるで子どもねぇ」
「そのデタラメな噂も、人の数だけ真実になりうるでござるがな」
「どういう意味ですか？」

サイゾウは話を続けた

「大人数でその噂を流せば、聞いた周りの者らも自然とそれに同調する、その繰り返しによって噂は徐々に広がり、やがてそれが真実であるかのように人々は

錯覚

する…そうなれば誰も店主の声に耳を傾けること無く、店は多大なる損害を被る結果に…と、これはあくまでも拙者の憶測の話…しかし本当に実行したのだとしたら、随分と幼稚な弱いものいじめでござるな」
「そ、そんな…ひどい」

人々の悪意によって破壊された夫婦の店と、絆
今となっては闇に葬られた真相に対して
今更、自分達がどうこう出来る話ではないと
この場にいる全員が理解しているが

店が無くなろうとも…ワシの中に残された記憶とこの写真さえあれば、それでいい

(店長…)

シンは黒い傘を哀れむように見つめながら
ひたすら、店長の言葉と…

「…」

その前に見たリンクの悲しげな表情でアクセサリーを見つめていた姿が
心に沸き上がる黒いモヤに似た何かと混ざり合うかのように頭の片隅によぎるのだった

【終】