第４８話　水軍の名にかけて

　陽がすっかり傾いた夕暮れ、阿梨は指定された場所へと細い運河沿いの道を歩いていた。
　もちろんひとりではない。勇駿を初めとする水軍の腕利きの者たちが、気配を押し殺し、ひそかに付き従っている。
　街外れの迷路のような道を進む。すでに周囲に家はない。木立ちを抜けると海を臨む開けた場所に出て、ぽつんと朽ちた修道院の門があった。道はさらに運河に続き、つきあたりには死者の島が見える。そちらにも小舟を使って水軍の者が待機しているはずだ。
　石造りの門をくぐり、建物の正面まで来ると、中から扉が開き、銀髪のがっしりとした男が姿を現した。
「あんたが水軍の長か」
　いかにも、と阿梨は峻険な表情で答えた。
「望み通り来てやったぞ。子供たちはどこだ？」
　男が建物の中に向かって顎をしゃくると、茶色の髪を肩まで伸ばした男が勇利と梨華を連れて外に出てくる。
「母さま！」
「勇利！　梨華！」
　子供たちは後ろ手に縛られ、さらに腰を太い縄でつながれ、その端を茶髪の男が握っている。
「無事か !?」
　大丈夫、と答える子供たちの姿に安心すると同時に、阿梨は激しい怒りを覚えた。
　犬じゃあるまい、人の子供を縄でつなぐとは何事だ！
「子供たちを放せ！」
　憤りをこめて叫ぶ阿梨に、銀髪の男──ケインは問いを投げかける。
「その前に肝心の指輪はどうした？」
　阿梨はすっと自分の右手を前に突き出し、
「ここにある」
　と告げた。
「本物だろうな？」
「アディーナ姫にお借りした。わが水軍の名にかけて紛(まが)い物など使わん」