第１６話　ぎこちなさ

　前日にできる限りきれいに片づけた船の食堂で晩餐は始まった。
　まずは主賓のアディーナ姫を阿梨が紹介する。義父の勇仁、夫の勇駿、それに勇利と梨華、二人の子供たちにである。
　次いで、今度はそれぞれが姫に挨拶するのだが、どうしたわけか、やたらとぎこちない。
　皆、かちこちにこわばっていて、名乗るのが精一杯である。
　あれほど張り切っていた梨華でさえ、
「は、初めまして、アディーナ姫さま。梨華と申します。えっと、お会いできて、こ、光栄でございます」
　しどろもどろにそれだけ言ったきり、真っ赤になってうつむいてしまう。
　ぎこちなさと沈黙は食事は始まっても続き、ついにアディーナ姫は首をかしげて問いかけた。
「皆さま、どうされましたの？　せっかくのお招きですもの、もっといろいろお話をしたいですわ」
　姫の素朴な疑問に思い切って答えたのは勇仁である。
「あ、いや、実を申しますと、大変光栄なことではありますが、一国の王女殿下を前に緊張してしまい、どうふるまってよいやらわからず……」
　勇仁の言葉を聞いて、アディーナ姫はくすっと笑った。
「おかしなことを仰せられますのね。阿梨さまとて羅紗国の王女。わたくしと同じ立場ではございませんか」
　阿梨の母、真綾(まあや)は正妃ではないが国王の妻だった。だからアディーナ姫の言うように、阿梨はれっきとした王女なのだ。
　一瞬の間。そして阿梨に注がれる視線。一同の顔には、ありありと『そういえば忘れていた』と書いてある。
　こめかみに青筋をたてて阿梨はテーブルの下で拳を握りしめた。全くどいつもこいつも……。