第１５話　晩餐への招待

　亡き母、真綾がよく話してくれた。本当は父のいる王都で出産するつもりであったのだが、予定より早く産み月が来てしまったのだと。
　──わたくしに付き添ってくれていた一族の女性たちが、あなたを船の中で取り上げてくれました。阿梨、あなたはまごうことなく海の民の娘なのですよ。
　母の優しい声。温かな手。波の音と重なる子守歌。すでに遠い過去なのに、今でもはっきりと思い出せる。
　先代の長のひとり娘だった母。たおやかで儚げで、けれど芯の強い母は海を愛した。王妃の地位より海の民として暮らすことを選ぶほどに。
「わたしは船で生まれ、船で育ちました。子供たちも同じです」
「まあ、阿梨さまにはお子さまがいらっしゃるのですか？」
「八歳になる双子の兄妹で、まだ手のかかる年頃ですが……」
　苦笑交じりに返答してから、阿梨は一度言葉を切り、
「船中ゆえ豪華なもてなしはできませぬが、よろしければ姫を今宵の食事にお招きしたいのですが」
「わたくしを？」
　まばたきするアディーナ姫に、にこやかにうなずく。
「わが義父と夫は、わたしと共に水軍を率いる者。この航海の主賓であられる姫君に、ぜひご紹介したく存じます。あとついでに子供たちにも」
　実は、どうしても姫とお近づきになりたいと、梨華に頼み込まれたのである。
　梨華はすっかり高貴で美しいアディーナ姫に心酔しまったようだ。
　確かに、たまには優雅で気品ある女性と接するのも、梨華の教育にはよいかもしれない。何しろ普段は身近にそのようなお手本が全くいないのだから。
　喜んで、とアディーナ姫は花のように微笑んだ。