第３９話　必ず共に

「で、奴らは具体的にはどうしろと言ってきているのじゃ」
「陽が沈むまでに長みずから指輪を持って指定の場所に来い、と」
「ならばまだ少し時間がある。今からよく似た品を探して……」
　無理だ、と阿梨は勇駿の言葉をさえぎった。
「あれほどの見事な宝石はとても短時間では探せない。もし偽物だと知られたら……」
　その先は口にできなかった。
「ではアディーナ姫にお頼みして……」
「駄目だ！　もし万一、指輪を奪われたら婚礼ができなくなる。アディーナ姫の立場を悪くし、タジクとサマルディンの絆にひびが入ってしまう」
「だとしたら、いったいどうしたら……」
「考える……何とか手立てを考える」
　方策など本当にあるのだろうか。自分でも疑問に思いながら阿梨はつぶやく。
　それから気持ちを落ち着かせるように息を吸い込むと、一同を見渡して、
「この件は決してアディーナ姫の耳には入れぬように。姫のことだ、お聞きになられたら、きっと心を痛められる」
「もう聞こえてしまいましたわ」
　覚えのある柔らかな声に、弾けたように振り返る。いつの間にか背後にはアディーナ姫が立っていた。
「ごめんなさい、阿梨さま。立ち聞きなど、はしたないとは思いましたが、どうしても気になって……あの指輪があればよろしいのですね？」
　そっと目配せすると侍女が急ぎ姫の部屋へと向かう。
「なりません！　あの指輪は大切な結納品。あれがなければ婚礼はできないと姫ご自身がおっしゃったではありませんか」
　ええ、とアディーナ姫は穏やかにうなずいた。
「あの指輪はわたくしにとって、とても大切なもの。ですから差し上げることはできません。お貸しいたします」
　侍女が急ぎ持ってきた大粒のエメラルドの指輪を受け取り、阿梨の手に渡す。
「どうぞこれをお使いください。そしてお子さまたちと一緒にご無事に戻ってきてくださいませ」
　ためらいながらも阿梨は指輪を手のひらに載せ、それを握りしめると深々と頭を下げた。
「感謝いたします、姫。必ずや子供たちと共に、指輪をお返しにまいります」