第２４話　新鮮な驚き

　いったい何が……と問いかけた時だった。
　ひとりの竿に魚がかかったのをきっかけに、次々と魚が釣り上げられていく。
　釣り上げられた魚は太陽の光を反射して、甲板できらきらと勢いよく飛び跳ねる。
　その間に甲板の端ではかまどの用意がなされ、水を入れた大鍋が火にかけられる。
　人間の食料となる不運な魚たちを華麗な剣さばき……ではなくて包丁でさばくのは阿梨である。
　阿梨に切り身にされた魚たちはそのまま鍋の中へ。
　実はこれがお世辞にも料理上手とはいえない阿梨の、唯一の得意料理なのである。
　ただ単に釣った魚をその場でさばき、鍋で煮込んだだけの代物なのだが、海の上ではこれが実に美味い。
　魚が釣れる度に上がる歓声と笑い声。宮殿の奥深くで育ったアディーナ姫にはすべてが珍しく、ただ見つめるのみである。
　大鍋の魚が煮えた頃、汁と共に木の椀によそられ、ひとりずつ配られる。
　アディーナ姫のもとへも梨華が神妙な顔つきで運んでくる。
「あの……アディーナ姫さま、お口に合うとよいのですが……」
　礼を述べて、少女がおそるおそる差し出す椀を受け取り、木のさじで口へと運ぶ。
　ひと口食べると、アディーナ姫はにっこりした。
「美味しいですわ」
　いたって簡単な料理なのだが、心地よい潮風のせいだろうか、宮廷のどんな豪華な料理にも負けない気がする。
　固唾を呑んでアディーナ姫の様子を見守っていた梨華は、姫が微笑む姿に、自分も顔いっぱいに笑みを浮かべた。
「あ、魚の小骨にはお気をつけくださいね」　　　　　
　少女はそう言って姫のそばに座り、自分も兄が持ってきてくれた椀から食べ始める。
　アディーナ姫は海風に長い金髪をなびかせながら、甲板の人々を見渡した。
　この船の人々は何と大らかで楽しげなのだろう。　
　身分も立場も関係ない。同じ鍋の料理を分け合い、ここでは等しく皆が海の民なのだ。
　考えてもみなかった。このような世界があることを。
　初めての航海の日々は、砂漠の国の姫の心に新鮮な驚きをもたらしていた。