第１７話　砂漠とオアシスの国

「えーっ、姫さまと母さまでは全然違うよ！　とても同じ王女さまだなんて考えられないよ」
　無邪気というか正直というか、ありのままを発言したのは勇利である。母は心ひそかに後でゲンコツをくれてやろうかと思う。
　顔が引きつるのをこらえつつ、阿梨はできるだけ穏やかな口調でアディーナ姫に事情を説明した。
「わたしは王族とはいっても水軍の長などやっている、いわば、はみ出し者。王家の方は弟に任せきりですので……」
　この十年の間に弟の白瑛(はくえい)は見違えるほど成長した。今年で十七歳。もう立派な王太子だ。
　阿梨にとっては甚だ不本意な展開であったが、おかげで緊張がほぐれ、皆はようやく会話を始めた。後はなごやかに食事は進んでいく。
　子供たちは遠い中原の国・タジクの話を聞きたがり、アディーナ姫は請われるままに語っていく。
　タジクは砂漠とオアシスの国。ラクダに乗った隊商が行き交い、市場はいつもにぎわい、ナツメヤシの緑が涼しい木陰を作る。
　古い遺跡が眠り、不思議な伝説が数多く残っていて、人々は楽器をかき鳴らし、歌と踊りが大好きだ。
　眼を輝かせる勇利と梨華にそこまで話した時だ。不意にアディーナ姫の緑の瞳から涙がぽろっとこぼれ落ちた。
「ど、どうしたの、姫さま？」
　急に泣き出したアディーナ姫に子供たちはあわてふためき、大人たちも同様である。
　姫は目もとをぬぐいながら、
「ごめんなさい、話していたら、つい故郷を懐かしく思い出してしまって……」
　勇利は姫の気持ちは、いつか本で読んだ「ほーむしっく」というものだろうと理解した。
　梨華もこれ以上、お国の話を聞いてはいけない、と感じた。
　聡(さと)い子供たちは口をつぐみ、皆で食後の茉莉花(ジャスミン)茶をゆっくり飲むと、晩餐は終了だ。