第１１４話　「魔王軍侵攻せり①」

　先週、魔王軍のナンバーフォーと自称した狼男が、西の森に出た。
　幸いあっさりと倒したが、ヤバイ兆候だと思う。
　なので、以降、パトロールをより強化している。
　
　クッカに聞いたが、相変わらず管理神様が情報公開してくれないという。
　例の魔王に関しては、最近急に出現したくらいしか分からないようだ。
　
　その為、情報があまりにもない。
　現状では、相手の出方が全く分からない。
　それ故、警戒するくらいしかない。

　そんな、ある夜の事……
　
　俺とクッカは、いつも通り西の森を見回りしていた。
　西の森は今迄に、2体の狼男＝魔王軍が出現しているから要注意の場所だ。
　リゼットがお気に入りの野生のハーブ園もあるから、荒らされると非常に困る。
　魔王軍が俺の留守にボヌール村を襲うとまずいので、従士達は村で留守番であった。

　今、俺達が居る場所は数日前に通ったが、ただの崖であった筈。
　それが今日通りかかると、何と洞窟が出現していた。
　加えて、青白い炎で照らされた木の看板も掲げられている。
　俺は首を傾げて、クッカへ話し掛ける。

『なぁ、クッカ。こんな洞窟って以前からあったっけ？』

『無かったですよ』

　俺もクッカも、憮然とした表情だ。
　洞窟が、単にあっただけではない。
　他にも、いくつか理由があるからだ。

『確かに……それに、こんな看板があるようじゃあなぁ』

　俺が指差した看板には下手な文字でこう書いてあった。

　～まおうぐんさいぜんせんきち～

『…………』

　眉間に皺を寄せて、無言で首を横に振るクッカ。
　あまりのベタさに絶句したのと、元々気分が悪いのと両方であろう。
　
『大丈夫か、クッカ』

『旦那様、ちょっと眩暈(めまい)と頭痛が……』

『おいおい大丈夫かよ、かと言って……この洞窟をこのままにするのは、まずいよなぁ』

　俺が呟くと、クッカは苦笑した。
　ふたりで暫し考え込んだが、このままでは埒(らち)が明かない。
　見なかった事にも出来ないし……

　溜息を吐いた俺は、クッカを促した。

『はぁ……仕方がない、入るか』

『旦那様、……やっぱり中へ入るのですか？』

　クッカは、いつになく消極的だ。
　声のトーンも落ちている。
　
　謎の体調不良を訴えてからというっもの、最近のクッカの調子は万全ではない。
　しかし、ボヌール村の近辺に魔王の基地を放置するのはまずい……だろう？

『ああ、このまま放置出来ないし、入るよ』

『でも……表札の脇に、変な骸骨とか飾ってありますよ。断言します！　中に居るのは絶対に死霊使い系の奴です』

　うん、確かに。
　悪趣味な事にね。
　飾ってあるよね。

『そうだろうな』

『……実は私、ゾンビとか生理的に駄目なんです。臭いし、気持ち悪いし』

　考えてみれば、クッカは嫌いなものが多い。
　ゴブはNGだし、蛇もミミズも苦手だ。
　そしてゾンビも……
　男の俺だって、そんな奴等は好きなわけがないし、女子らしいと言えば、その通りかもしれない。

『じゃあ、入り口で待ってるか？』

　俺の違う提案に対して、クッカはやはり首を振った。

『ううう……こんな場所でひとり待つのは嫌だし、旦那様おひとりでまた思うようにスキルが使えないとまずいし……仕方がない！　私も一緒に行きます』

　そうか！
　頑張れ、クッカ。
　では、俺の出来る事といえば……

『よっし！　じゃあしっかり手を繋(つな)いでやるから』

『あ、ありがとう！　旦那様』

　俺は、クッカの手を「きゅっ」と握ってやった。
　心の底から、ゾンビが嫌なのだろう。
　手が、硬く強張っている。

　洞窟の入り口には、粗末な木の扉が取り付けられていた。
　堅固な防衛システム（笑い）というべきだろうか？
　
　ノブを回してみたが、開かない。
　どうやら鍵が掛かっているようだ。
　生意気な！

『旦那様、開錠のスキルを使いましょう』

『開錠のスキル？　そんなのあるんだ』

『はい！　1回発動してNGなのはお約束。次回からはこの世界のどのような錠前も開けられるマスターキーのようになります。まあいきなり巧く行く場合もありますけど』

『……相変わらずのスキル習得だね』

『お約束ですから！』

『分かった、分かった』

　俺は、開錠の魔法を発動。
　最初は開かなかったが、次の発動で呆気なく鍵が解除され扉が開く。
　こうして俺は、開錠のスキルを手に入れたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　俺とクッカは、洞窟の中を進んで行く。
　洞窟の内部は、真っ暗だ。
　しかし、俺とクッカには暗視のスキルがあるから全く問題はない。

　魔王の手下が基地にした洞窟は、元々この場所にあったらしい。
　壁を見ると、人為的に掘削したという感じではなかったからだ。
　天然の洞窟に、若干人の手が加わったというところか。

　俺とクッカの索敵に、早速反応があった。
　例によって、『アンノウン』と表示されている。
　相手に1回も遭遇した事がないと、そうなってしまうのだ。

　周囲に気をつけながら暫し進むと、小さな広間に出た。
　アンノウンの反応は、な。ここにある。
　物陰に隠れて「そっ」と見ると……スケルトン2体であった。

　友好関係を結ぶのは……ゴブよりも無理だろうな。
　どうせ、片付けるんだ。
　俺は更に「そっ」とスケルトンに近付いた。
　奴等は、スキルで気配を消した俺に全く気付かない。

　ごしゃ！

　俺が、背後からスケルトンの頭を拳で殴打し、破砕した。
　普通の魔物と違って、スケルトンは声を出さない。
　ただ、黙って襲って来るだけだ。
　仲間が倒されて、俺に気付いたたもう1体も振り返る間も無く、バラバラになってしまう。
　俺が、すかさず拳で粉砕したからである。

『とりあえず2体……でもまだまだだな』

　洞窟内に入って、分かった。
　
　入り口附近にはあまり反応がないが、奥に多くの反応があったのだ。
　敵は、結構大勢だ。
　その中に、大きな反応もひとつあったので、これが親玉だろう。
　『基地』だから……『司令官』に違いない。

　そもそも不死者(アンデッド)の定番であるスケルトンは諸説が飛び交っている。
　死霊が宿って動かしているとか、邪悪な魔力によって動かされているとかだ。

　ここのスケルトンは、後者のようだ。
　俺が2体倒すと、いくつもの反応が動いてこちらに向かって来たからだ。
　どうやら俺とクッカが敵として侵入したとばれてしまったらしい。

『まあどっちにしろ良いさ。この基地ごと潰すから』

『はい！』

　がしゃ、がしゃ、がしゃ

　奥から骨共が、大地を踏みしめる音が聞こえて来る。
　
　俺とクッカは……
　迫り来る敵を、向かい撃つべく構えたのであった。