第９４話　「貴族令嬢を救出せよ③」

　この世界の転移魔法は、独特だ。
　何もない空間から、いきなり術者が現れるという表現がピッタリである。

　まずジャンが、そして続いて俺が現れた時に、ステファニーは目を丸くして驚いていた。
　ステファニーが転移魔法を見るのは、以前にジャン単独で訪れて以来二度目だが、何度見ても吃驚するものらしい。
　加えて、俺の風貌のせいもあった。
　１５歳の少年ケン・ユウキと全く違う、20代半ばに見える黒ずくめの男が現れたのだから。
　まったく見覚えのない男を見たステファニーは怯えて、後ずさる。

「あ、貴方……誰？」

『俺さ』

　念話で正体を告げた俺は微笑み、軽く手を挙げると即座に変身の魔法を解除した。
　ステファニーにとって、見知った顔が現れる。

　笑顔の俺を見て、安心したステファニーは、すぐに泣き笑いの表情になった。
　そして思いっきり、俺の胸の中へ飛び込んで来たのだ。

「ううう……あああ」

　俺の胸の中で、ステファニーは声を殺して泣いた。
　
　嗚咽するステファニーを、俺も優しく抱いてやった。
　不安と寂しさで、小さな胸が塗り潰されていたのだろう。
　5分ほど泣くと、ステファニーは真っ赤に泣き腫らした目を俺へ向けたのだ。

『声が外に漏れるとまずいから、念話で話そう』

　俺がそう伝えると、ステファニーは小さく頷く。
　早速、俺は尋ねて来た用件を切り出す。　

『今回のお前の結婚話を……噂で聞いたんだ』

『うん……その噂は本当……残念だけど……もうこの城に私の居場所はないわ』

　ステファニーのこの言葉だけで、彼女が望んで嫁に行くのではない事がはっきりした。
　だが、もう少し話を聞く必要がありそうだ。

『改めて聞きたい。王都に行って伯爵の息子と結婚するって本当なのか？』

『王都へは行く……でも私は結婚するんじゃない、正式な妻にはならないの』

　え？
　ステファニーは、正式な妻にならない？
　な、なんなんだ？

『おいおい、正式な妻に……ならないって？』

『ええ、ならないわ』

『ど、どういう事なんだ？』

『話はこう……相手は王都に住む上級貴族である伯爵家の子息……私は同じ貴族とはいえ、辺境ともいえる地を治める騎士爵家の娘。身分の差を盾に相手はその条件を出して来たの……それに、もう正妻は居る人なのよ』

『じゃ、じゃあ……第二夫人とか、か……』

『第二夫人でもない……お妾さん、……愛人なの』

　愛人！？
　一夫多妻制を認めている、この異世界で愛人！
　妻にさえ、して貰えない……
　確かに世の中にはあらゆる価値観があるから、愛人がNOとは言わないし、言えない。

　ステファニーは自分でも、『嫁ぎ先』の事を調べたようだ。
　詳しい事は分からなかったが、伯爵家の三男というのは碌でもない男だそうだ。

『私みたいな女の子を、どんどん妾に迎えて……飽きたら、僅かな金を渡して実家に送り返すのですって』

　おいおい！
　それじゃあステファニーはそんな下司男のおもちゃになった挙句、捨てられるって事じゃないか。
　
　伯爵の息子か、何か知らんが、そいつ……
　許せんな！

　俺だって、来年嫁は一杯貰うけど、全員を心の底から愛している。
　当然、愛人ではなく、正式な妻にする。
　
　結婚し、一緒に生活してみれば、いろいろな事が起こるかもしれない。
　将来不幸にも仲違いして、結果別れるというのなら、仕方がないけれど。
　最初から、女をおもちゃにして弄ぶような不埒者(ふらちもの)とは絶対に違うのだ。

　最初から愛が無いのは勿論、そんなろくでもない男だと分かっているから、当然ステファニーは辛いのだろう。
　表情を見ても間違いない。

　はっきりした。
　俺は……ステファニーを助けたい。
　絶対に、助けたいんだ！

『ステファニー……』

『…………』

『こんな事聞かれて、嫌かもしれないが……悪いけど確認させてくれ』

『なあに……』

　ステファニーの顔は、あどけない。
　改めて見ると、まだ幼い面影がある。

『お前は王都へ行きたくない。だがお父さんの為に我慢して行く……そうなんだな？』

　俺の問い掛けに対して、暫しの沈黙……の後に、
　ステファニーは、僅かに頷いたのである。
　
　やっぱりそうか！
　貴族というしがらみで、ステファニーは王都へ行く道しかない……
　ならば、他の道は俺が切り開いてやるぞ。

『ステファニー、お前に選択肢を出そう。貴族としての名前と身分を捨て、平民の別人となり村で暮らす。自分の事は自分でやり、農作業や雑務など辛い仕事をこなす生活だ』

『え？　それって……』

　ステファニーは驚き、黙り込んでしまった。
　当然、どうするか考えているのだろう。

『だが自由な生活さ。好きな相手が出来たら結婚だって出来る。お前の望む相手と、な』

『え？　け、結婚！？　ね、ねぇ……ケンは？　ケンはどうなの？　私の事どう思っているの？　嫌い？』

　結婚の話を振った途端、ステファニーは怖ろしく真剣な表情で身を乗り出して来た。
　俺に、掴みかからんばかりである。
　済まなそうな顔で俺は、言葉を返す。

『お前の事を？』

『うん！　私の事！』

『残念ながら、俺はもう何人も妻の居る身だ。居酒屋(ビストロ)で、ふたりの女の子を見ただろう？　だから、お前を正妻には出来ないのさ』

『正妻には…………』

　正妻にはなれないと聞き、ステファニーはショックを受けたようだ。
　しかし、俺の話はまだ終わらない。

『……だが』

『だ、だが？　……だが、って！？』

　まるで、藁をも掴もうとする、ステファニー……
　その、手の先には……

『お前を、彼女達と同じ妻として迎え入れる事は出来る。俺はお前が好きだ、伯爵の馬鹿息子なんかに、渡したくないと思った気持ちが証拠さ』

『あ、ううううううっ！』

　ステファニーは、俺の『告白』がよほど嬉しかったようだ。
　俺に飛びついて来て、胸に頬ずりしている。
　
　だけど顔を離して、俺を見つめる目がすぐ切なそうになった。
　理由は、すぐ分かる。
　
　俺はステファニーを抱き締めながら、背中をそっと優しく擦(さす)ってやったのである。