第一章 第10話 芹菜と露女 Ⅱ
文字数 6,342文字
入口のところで少しの間、入り
「帰ったか。早かったのう」
「
「うん? 水汲みに行っとる。なんか用か?」
「うん。ちょっと…… 見て来るわぁ」
「ふん。なんの用か知らんが、水運んで来てからにせいよ」
「うん。分かった」
犬丸は住まいを出て、水汲み場の方に向って早足で歩き始めた。暫く歩いていると、向こうから水の入った革袋を二つ背負った芹菜が戻って来るのに出会った。
「
「いいところに来た。ほら、ひとつ持て」
そう言って芹菜は、革袋のひとつを、いきなり犬丸の肩に乗せた。予想していなかった犬丸は少しよろける。
「しっかりしろ!
相変わらず頭から潰しに掛かって来る。
「いきなりだったからだ。これくらい何ともあるもんか! そっちも貸せよ。吾が持って行く」
犬丸も負けてはいない。挑むように姉に対する。
「無理するな。それひとつで良いわ。それより、なんか用か?」
口はきついが、横暴な姉では無い。
「うん? ……」
「用が有るのではないのか?」
と重ねて聞く。
「うん。…… まあ」
用件を聞かれると急に弱気になった。
「余計なことはへらへら喋るくせに、肝心なことははっきりせんな」
「六郎様が呼んでおる」
と思い切って口にした。
「六郎様が? …… 何で?」
そう言われても答えられる訳もない。
「
「はは~ん。何かまた、
どうせまた悪餓鬼どもの悪戯と思っている芹菜は、どう懲らしめてやろうかと考える。
「そんなんでは無い。我等いつまで童では無いわ! 本当に六郎様がお呼びなのだ」
芹菜はふと
「六郎様が吾に何の用が有る?」
「知らんわ!」
説明すると面倒になると思い、犬丸はそう言った。革袋ひとつを犬丸に渡して空いた右手で、いきなり、芹菜は犬丸の左耳を捻る。
「痛てててて! 何するんじゃ!」
「白状しろ。何考えてるんじゃ?」
「本当に何も知らんて。六郎様が呼んでなさるのも本当だ」
「ふ~ん。ま、良い。水を置いたら行ってみるか」
『どうも
その頃牧では、渋い表情の千方が童達と向き合っていた。
「吾にどうせよと言うのだ」
成り行きで喋ってしまったことを少し後悔しながら言った。
「
「うん? 吾も良う知らんが、なんでも、まずは、
「ウタ? なんですかなそれ?」
と秋天丸が聞く。勿論、和歌など知る筈も無い。
「どれほど
千方とて聞きかじりの知識でしかない。
「都とは思ったより下らん所のようですね」
「芹菜では、大声上げられるくらいでは済まんな。きっと
竹丸は、またそんなことを言い始めた。夜叉丸が睨み付ける。さっき千方に言われていなかったら、きっとまた殴り付けていたことだろう。
「それはまずいな。やはりやめよう」
むしろ、千方は竹丸の言葉を歓迎した。
「ここで
更に「ご心配なく、我等はこれにて退散致します」と付け加える。
しかし、千方は『どうせどこぞに潜んで成り行きを見ているに違いない』と思っていた。
やがて、犬丸に伴われて
「吾はこれで」そう言って犬丸は去ろうとする。
「待て、
千方が慌てて言った。
「すいません。吾はちょっと用がありまして……」
犬丸は白々しく言い訳して逃げようとする。
「なんの用が有るのか? そんなに大事な用なのか?」
と千方が突く。しかし、犬丸は、
「いえ、あの、ちょっと行かねばなりません。済いません」
そう言うと逃げるように行ってしまった。
「済まぬ。忙しい処を呼び立ててしまったかな?」
一方の千方は落ち着かない様子だ。
「どんな用か? 有るなら早く言ってくれ」
とは言ったが、実は芹菜の胸が少し騒いでいる。この頃少し千方のことが気になり始めていたのだ。
「くだらんこと言うとらんで、仕事せいよ!」
相手が年上だろうとお構い無しに怒鳴り付けていた。
「いや、用と言うほどのことでも無いのだが……」
千方の
「なら、帰る」と、つっけんどんに言ってみる。千方から見る
『このまま帰られたら立場が無い』千方は
「芹菜、麿は
言ってしまった。芹菜が千方を見た。すぐに言葉は発しない。少しの間千方を見詰めていた。
「傷の手当をして貰ったあの時より、ずっと好ましく思っておった」と千方が続ける。
「それで? ……」
「いや、…… それを伝えたかった…… 。
「もう大人だと言いたいのか?」
挑むように言った。だが、その態度とは裏腹に、芹菜の中で、何かが動いていた。
それから半年、娘達の噂話と
実は、千方は正月の七日の生まれである。同い年とは言っても、秋に生まれた犬丸より拾ヶ月も早い生まれだ。誕生日では無く、正月に全ての人が一斉に一歳ずつ年を取る当時の年齢計算法では、千方の生まれる僅か十日前の年の瀬に生まれた夜叉丸などは、千方より一歳年上となる。
元より、この時の
「大人になり掛けの頃は、
そうで無ければ良いがと言う不安が、芹菜に露骨な言い方をさせる。
「そんなことでは無い。
千方の真剣そうな
「馬鹿にしている訳ではない。吾も六郎様を嫌いな訳ではない。好ましいとさえ思うておる。だが、今まで
完全に素直にはなれなかった。気持ちを伝えようとして、何か誤魔化したような言い方をしてしまっていた。千方には、話の後半部分だけが突き刺さる。
『結局そういうことか』
そう悟った。しかし、予想はしていたものの、実際言われてみると、千方の落ち込み方は半端では無かった。
「分かった。もう良い。忙しいところを呼び立てて済まなかった。許せ。…… 今申したことは忘れてくれ」
千方は敗北感に
ふと気が付くと、
芹菜の中で何かが
「抱きたいか?」
いきなりそう言った。千方は我が耳を疑った。
「えっ? 何を申しておる。そんなことは言うておらぬ」
千方は
「無理をするな。
そう言うと芹菜は、いきなり上に着ている物を脱ぎ棄てた。普段衣服に隠れている部分は驚くほど白かった。小振りだが形の良い胸が
余りのことに千方の思考は一瞬停止してしまった。そして、目は芹菜の上半身に釘付けになった。芹菜が
「やめよ!」
そう叫ぶと千方は芹菜に駆け寄り、腰紐に掛かっていた芹菜の手を振り払い、脱ぎ捨てられた上衣を拾って肩から掛け、前を合わせてその合わせ目を両手でしっかりと握った。
目と目が合った。千方も芹菜も目を反らさずに見詰め合っていた。
「
芹菜の顔に僅かに笑みが浮かんだ。
「逆らえぬなどと思うてはおらぬ。嫌なら舌を噛み切ってでも逆らう。…… 嫌では無いと言っているのだ」
その時、千方はハッとして辺りを見回した。余りのことに忘れていたが、童達がどこかで見ている。そう思った。
「もう誰もおらぬ。それが分かっておるから脱いだ」
「だが、麿を『
「ああ、確かに、今までそう思うたことは一度も無かった…… だが、今、初めて…… 六郎様を
「何? 何と申した?」
「何度も言わせるな。好いておると言っているのだ」
また、少し男言葉に戻って芹菜が言った。だが、その表情には、今まで見せたことの無い恥じらいが浮かんでいる。
「嬉しいぞ。そんな言葉が聞けるとは思うてもいなかった。それだけで十分だ。…… さ、袖を通すが良い」
そう言うと千方は、芹菜の上衣の襟を合わせてしっかり握っていた両手を放し、後ろを向いた。手を放した瞬間、襟元がはらりと裸け、形の良い小振りな乳房が一瞬目に映り、後ろを向いた後も、残像として千方の脳裏に残った。もう一度振り返ってみたい衝動を抑え、千方は芹菜の
芹菜が『もう良い』とでも言ってくれたら振り返ることが出来る。しかし、待っても、なかなかその言葉は聞こえて来なかった。千方は、自分を落ち着かせる為に大きく息を吸った。その時、後ろを向いていた千方の肩に、芹菜の両手が回され、千方の背に芹菜の胸の柔らかい二つの塊が押し付けられた。
一刻(三十分)ほど後、不器用に営みを交わしたふたりは、木陰の草の上に横たわっていた。心地良い僅かな疲れと芹菜への
騒々しいほどに
その時千方は、芹菜の股間に赤い物を見てハッとした。
「見るな!」
途端に芹菜が強く言って、千方の顔を押して反対側に向けさせた。そして、
やがて
「麿が乱暴であったのか?」
ぽつりと言った。
「そうではない。始めての時はこうなると
「始めてだったのか?」
驚いたように千方が言った。芹菜は黙って頷く。その頭を引き寄せ、千方は自らの頬に擦り付けた。肩と首の境目辺りに芹菜の鼻と口の感触を感じた。芹菜の腕が千方の背に絡み付く。
また
「子が出来たらどう育てようかな」
「何?」
「子じゃ。
「…… 知っておるわ!」
「『知っていたが、考えもしなかった』……か?」
「う? うん」
「やはり、抱きたかっただけか? 好いておるの
「違うわ! 怒るぞ」
「いや、違わぬ。
と強気を装って言う
だが、
「…… ただ、出来れば、それだけでは無いと
と声を落して言った。最後の方は、やっと聞き取れるほどの声だった。
千方が
「育てれば良い」
と千方。
「何?……」
芹菜が視線を戻して聞き直した。
「ふたりで育てれば良い」
一瞬、真剣な眼差しで見詰めた後、芹菜が笑う。
「…… やはり童よの六郎様は。いずれ殿の舘に参るのであろう。この郷で一生過ごす訳では無い」
「一緒に来れば良いではないか」
「はははは、吾は蝦夷ぞ。蝦夷の娘じゃ。六郎様と一緒に、殿様の舘など行ける訳があるまい。仮に行けたとしても行きとうはない」
悟ったように言い放っているが、その表情にいつもの強気さは表れていない。
「ではどうすれば良い?」
と千方が聞く。
「ふふ。子が出来た訳ではない。出来ることもあると言っただけだ。出来ぬ時は出来ぬ、心配するな」
そう言って芹菜は、今度は悪戯っぽく笑う。千方は何と言うべきか分からずにいたが、芹菜もその後無言となる。
やがて芹菜は、『済まぬ……』と小さな声で言った。
「何か不安で、六郎様を困らせてみたくなったのだ。
いつの間にか、芹菜の大きな目に涙がうっすらと