第六章　第３話　屈折

　官位も官職も関係無く、従三位(じゅさんみ)・藤原兼通(ふじわらのかねみち)が、今や関白として朝廷を完全に取り仕切っている。もはや、朝廷とは摂関家(せっかんけ)そのものと言っても良いかも知れない。
　帝(みかど)と言う冠(かんむり)を戴(いただ)く真のこの国の主(あるじ)。それは、藤原摂関家と成りつつある。都合が悪くなれば、冠を替えれば良いのだ。だが、その冠を戴(いただ)くのは、決まって摂関家の誰かと言うことに成って行く。桓武(かんむ)朝以降、皇子(みこ)の数は養い切れないほど居るのだから、代わりに困ることは無い。帝(みかど)の外祖父(がいそふ)として権力を握る為、摂関家の者達は、競って娘を有力な皇子(みこ)の妃(きさき)として送り込もうとする。男子誕生となれば権力争いに勝てるからである。
　一方、世相はと言うと、区分田(くぶんでん)の不足、徴税の国司への丸投げ、受領(ずりょう)の収奪と公卿(くぎょう)への贈賄の横行。更に本来国に入るべき税収も荘園経営を通じて寺社や公卿が己の懐(ふところ)へ入れてしまう。
　国軍の廃止に因る治安の悪化、官位・官職を餌(えさ)に土豪の子弟を只で使い、おまけに貢物(みつぎもの)まで巻き上げる公卿(くぎょう)達。それに加えて、官位を売買する成功(じょうごう)まで蔓延(はびこ)り始めている。
　律令制はほぼ崩壊した。歴史の趨勢(すうせい)として、ここまで腐って来れば公家(くげ)社会は音を立てて崩壊し、新たな勢力が生まれて来そうなものだが、真逆な現象が起こり始めるのだ。　
　実際には、律令制は事実上崩壊したが、替わって『王朝文化』なるものが花開く。摂関政治が絶頂期を迎えるのは兼家(かねいえ)の子・道長(みちなが)の時代である。正に、摂関家に依る摂関家の為の政(まつりごと)が行われるのはこれからなのだ。

　平安時代の象徴のように言われる王朝文化だが、既に幹は腐っており、実体は、一斉に開花した後は竹林ごと枯死(こし)してしまう竹の花のようなものだったと言える。
　承平(じょうへい)・天慶(てんぎょう)の乱を始めとして、蝦夷(えみし)によるものも含めて大小の乱が起こり、又、この後も起こって行くことになるのだが、当面、根本的な変革は実現しなかった。その原因は、次の時代を担うべき兵(つわもの)層のアイデンティティーが、未だ確立されておらず、兵(つわもの)層が一体となって公家(くげ)社会に挑むと言う構図が出来上がらなかった為である。或る者は反逆者となり、又或る者は朝廷側に立って互いに相争(あいあらそ)う。
　官位・官職を与える権限。つまり、律令制度(りつりょうせいど)の最後にして最強の武器。これを手放さなかったことに因り、公家(くげ)社会は命脈を保っていた。兵(つわもの)達に取っては、尚も暫くは逼塞(ひっそく)の時代が続くことになるのだ。

　天禄(てんろく)四年(九百七十四年)十二月二十八日。天延(てんえん)と改元され、翌、天延二年(九百七十五年)正月七日、兼通(かねみち)は従二位(じゅにい)に上り、二月八日に氏(うじ)の長者、二十八日には正二位(しょうにい)・太政大臣と成って名実(めいじつ)共に頂点に立つ。

　　　
　朝廷での動きが先走ってしまったが、話は天禄二年(九百七十一年)に戻る。
　太宰府(だざいふ)へ追放の途上で病(やまい)に倒れ療養していた高明(たかあきら)だったが、十月には療養の為の帰京を許す決定が下され、翌、天禄三年(九百七十二年)十月、都に戻った。
　その後、高明は政界に復帰することは無く、葛野(かどの)に隠棲(いんせい)する。天延(てんえん)二年（九百七十五年）八月には封戸(ふうこ)三百戸が与えられる。病気療養を理由として帰京を許すと言う体裁を取ったが、政治に関わらないことを前提とした事実上の特赦である。ここに来て、千常、千方らの要求の一部が実現したことになる。

　満仲(みつなか)邸が放火された天禄四年(九百七十三年)。兼通(かねみち)は、二月に長女のこう子(“女”偏に“皇”)を円融(えんゆう)帝に入内(じゅだい)させた。こう子は、同年四月に女御宣下(にょうごせんげ)を受け、さらに七月には中宮(ちゅうぐう)に冊立(さくりつ)され、兼通は更に立場を強化していた。
　天延五年(九百七十五年)八月に到って朝廷は遂に、安和(あんな)の変の流人(るにん)を召喚する。ところが、藤原千晴(ふじわらのちはる)の行方(ゆくえ)は、その後、杳(よう)として知れなくなる。千晴の名が歴史に登場することはその後一切無い。

　千方は、千晴の行方に付いて何度も問い合わせるが、『島から戻り、その場で解(と)き放った』との答しか得られない。それなら、なぜ未(いま)だに戻って来ないのか。ひょっとして、密かに抹殺されたのではないかと言う疑いが芽生えた。十一月になって休暇を取って出雲(いずも)に行ってみようと思ったのだが、折悪(おりあ)しく、内裏(だいり)外郭(がいかく)の北東に位置する朔平門(さくへいもん)などが放火された為、修理職(しゅりしき)は忙しくなり、修復責任者である亮(すけ)の千方は、休暇どころではなくなってしまった。仕方無く、鷹丸、鳶丸の二人を情報収集の為、出雲(いずも)に派遣することにした。一方、久頼(ひさより)は解き放たれ、千清も陸奥(むつ)から戻って来た。

　或る日、修理職(しゅりしき)から舘に戻る途中、
『修理亮(しゅりのすけ)殿』
と声を掛けられた。見ると満季(みつすえ)である。
　満季は天禄二年（九百七十二年）に五位叙爵(ごいじょしゃく)、天禄三年（九百七十三年）には右衛門権佐(うえもんのすけ)と成っており、検非違使(けびいし)を兼ねていた。数名の供を従え、私的な外出中のようだ。満季の顔を見て千方の血が騒いだ。昔の無役(むやく)同士の頃であったなら、間違いなく斬り付けていたことだろう。黙って睨(にら)み付けた。従っていた夜叉丸、秋天丸の二人も身構えている。
「前相模介(さきのさがみのすけ)(千晴)殿が放免されたそうで、宜しゅう御座ったな」
　千晴を捕らえた張本人である。もし、千晴が抹殺されたとすれば、一枚噛んでいる可能性が有る。千方はそう思った。
「満仲殿の舘に火を付けた者共を捕らえたとか」
　逆に問い返した。
「いや、取り逃がした。どこの何者とも知れん」
と満季は惚(とぼ)ける。
「何の恨(うら)み有ってのことであろうのう」
　千方はそう皮肉を言った。満仲は、あちこちから数々の恨みを買っている男である。
「恨み？　何のことかな。兄も麿も、そのような覚えとんと無いが」
　満季も強(したた)かなものである。
「そうか。ならば良いが、今後とも気を付けるが良い」
　これは嫌味だ。
「修理亮(しゅりのすけ)殿もな」
　満季もそう応じた。そして、皮肉な薄笑いを浮かべながら去って行った。

「殿にご迷惑が掛からなければ、ぶった斬ってやるところでした」
　満季が立ち去った後、夜叉丸が呟いた。
　千方が従五位下(じゅごいのげ)に上(のぼ)ってからは、夜叉丸ら古くからの郎等達も、人前では千方を『殿』と呼ぶようになっていたが、主従のみの時には『殿』と呼んだり『六郎様』と呼んだりしていた。だが、千方は呼び名など気にしてはいなかった。
「麿も同じよ。職も地位も捨てても良いと危うく思い掛けた。だが、死んだ朝鳥が止めてくれた。『今や、下野藤原家の都での足掛かりは六郎様のみなのですぞ。おとどまりなされ』とな」
　頷いた後、
「あの世に行っても口煩(くちうるさ)い爺様ですな」　
　秋天丸がそう茶々を入れる。だが、朝鳥が死んだ時一番悲しんでいたのは、この秋天丸だった。鷹丸と鳶丸の二人が、千晴について、何か良い報せを齎(もたら)してくれればと思う千方であったが、その望みは薄いだろうとも思った。

　都も寒さを増して来る季節である。ふと、隠棲(いんせい)している高明(たかあきら)のことを想った。侘(わび)しい毎日を送っていることだろう。様子を知りたいと思うが、今高明に近付くことは、お互いに取って危険過ぎる。大手を振って歩ける身の上に成れたとは言え、やはり、勝ったのは摂関家であり、千常も千方も敗者でしかない。兄・千晴の行方(ゆくえ)さえ思うように探せない。千方は息苦しさを感じていた。目立たず問題を起こさず、この先、官人(つかさびと)として、息を潜めて生きて行かねばならぬのかと思うと、気が滅入った。

　千常(ちつね)から便りが来た。安倍忠頼(あべただより)は良き男で、色々面白い話を聞いたとか、忠頼が千方のことを懐かしがっているなどと書かれていたが、最後に、陸奥(むつ)は安寧過ぎてすることが無いから、千方の嫁のことを色々と考えてみたと言う。そして候補を何人か書き連ねている。
　嫁取りに付いて、千常は今まで余り煩(うるさ)くは言わなかった。しかし、従五位下(じゅごいのげ)に上り、下級貴族の端くれとなった今、いつまで放って置く訳にも行かないと千常は言う。千常は千方を嫡男・太郎として跡継ぎにしようとしているのだから、当然のことと言えば当然のことである。千方にすれぱ、今更見も知らない娘を嫁にするのも億劫(おっくう)だし、実子の文脩(ふみなが)が居るのに、千常が千方を跡継ぎにしようとしていることが更に負担だった。
　千方の気持ちをなぞるように、夕暮れの空には、下辺だけ赤く陽に染まった黒雲が、不気味に垂れ下がっていた。