ひと通りの用事が済み、いよいよデヒティネに戻ろうとしたときに、シルフィは思い切って、見送りに出ていたリャンに訊いてみた。

「リャン艦長」

「うん？」

「艦長は、戦闘で大切な部下を傷つけられたりしたことはありますか」

「そんなのは、軍人である以上、年がら年じゅうだな。なぜ？」

「海賊に襲われたとき……、船長がやられたとき……、それに、デヒティネが壊れそうになったとき……。頭のなかが、空っぽになったんです。空っぽっていうか、熱くて熱くて……。なんでかわからないんです。わからないんですけど……、残りの世界が全部壊れてしまってもいい、って思えるくらい、頭のなかがおかしくなっちゃったんです。そんな経験、ありますか」

　リャンはシルフィをじっと見た。

「なくもないかな……。でもなぜ、私に訊く？」

「なんででしょう……。でも、デヒティネの他のみんなは、そんな風にならなかったみたいなんです。同じ目に遭ったのに、あたしだけ、そんな風になって……。他の船でも、そんなもんなのかな、って……」

「ああ、どうかな」

　リャンは小首を傾げ、質問した。

「船に乗って、どのくらい経つ？」

「実は、今回が初めてなんです。だから、半年弱くらい」

「そうか。じゃあ、無理もないな」

　リャンは柔らかく笑った。

「海で生き残りたいなら、理性を失ってはいけない。でも、感情がなくなったら人間じゃなくなる。その割合を自分なりに折り合いをつけるには、まだまだ経験が足りてないと思う。焦る必要はないだろう。さいわい、君の船の人たちは気のいい連中のようだ」

「そうでしょうか……。いや、気のいい連中なのは否定しませんけど……」

　もごもご言うシルフィの肩を、リャンは先日のように、また親しみのこもった軽い力で叩いた。

「まあ、頑張れ」

「はあ……」

　わかりやすい答をもらえなかったことにすこしがっかりはしたが、たしかに、自分の感覚で身につけるしかないことなのかもしれなかった。

「まあ、それだけ、仲間のことを大切に思ってた、ってことだろう。なんなら君は、いい船長になれる性格かもな」

　思いもかけないことを言われ、言葉が出ない。

「なんだい、なにも今すぐ船長になれる、って言ってるわけじゃないぞ。でも将来目指してみるのも、悪くはないだろう？」

　なんとも答えようがなかったが、でも、そんな意見を持つ人間がいることが、そんな夢も許される気がする商船の世界が、とても開かれた世界である気がした。
　あのとき、失った、と思ったのは、この世界のことだったのかもしれない。
　自分の才覚を認めてくれ、成長を促してくれ、ときに厳しく、ときに優しく、さまざまな文化や人間が関わり合ってくるこの世界。
　失わなくてよかった。心の底から、そう思った。
　リャンに力強く、うなずいてみせる。

「そうですね。悪くないです。それにふさわしい人間になれるように、頑張ってみます」

　星の光が輝く上空から、優しい風が吹いてきた。
　今まで見てきたような動物ではなく、不思議な、笛を吹く童女の姿の風だった。

「おーい、シルフィ」

　下にいるボートから、仲間の呼ぶ声が聞こえる。
　シルフィはリャンにもう一度だけ力強くうなずいて見せると、舷縁にかけてある梯子をおりた。


　さあ、デヒティネに帰るのだ。

　シルフィの夢と希望を体現する、あの船に。






[第四章　あたしたちの船　了]




and
【Keep her steady !　完】