「だ……誰」

　問いかけたが、返事はない。
　人間……に似てはいたが、明らかに違う。身体の作りは同じように見えるが、その大部分が虹色の鱗に覆われていたからだ。
　相手はしばらく黙ったまま、その濡れた大きな瞳で、じっとシルフィを見ていた。まるで、初めて見た生き物を、用心深く観察しているようだった。
　とは言っても、シルフィにとっても、相手は初めて見る姿だった。
　全身裸で、身体の膨らみから女性に見えるが、正直確信はない。黒い巻毛の髪は長く、腰のあたりまで伸びていた。

「ナゼ、メスガ、イル」

　話しかけられ、さらに驚いた。
　たどたどしいものではあるが、たしかに、船乗り用の万国共通語だった。
　シルフィもまだ習い始めたところなので、あまり上手とは言えないが、聞き取りはまあまあできる。
　ただ、まさか海の魔物にまで、リッチーみたいなことを訊かれるとは。しかも、メス、なんていう失礼な言い方は、さすがのあいつでもしなかった。
　だが、どうやらシルフィの存在が計算外だったおかげで、相手の思い通りになるのはなんとか避けられたようだ。
　これはチャンスだ。
　シルフィはそう思った。
　相手と意思疎通の方法があるのなら、なんとか交渉の余地もあるというものだ。

「コロスノ、ヤメロ」

　だから、シルフィも船乗り語を使ってみた。
　相手は魚臭い息を長く吐いた。もしかしたら、ため息だったのかもしれない。

「ニク、ヒツヨウ。フタリ、モラウ。ノコリ、ニゲル、ユルス」

　肉が必要？二人差し出せば残りは逃がしてくれる、というのだろうか。
　だがそれは、あっさりと受け入れられる提案ではない。さらに言えば、そんな権限はシルフィにはない。

「ニク、ナゼ、ヒツヨウ？」

　苦し紛れに、そう質問した。
　相手はしばらく悩んだあと、言葉が見つからなかったのか、手の動きで自分の腹の膨らみを示してきた。
　どうやら、妊娠しているようだ。
　言葉に困ったのにも納得した。たしかに、航海の便宜と商売ごとに特化した船乗り語に、そんな言葉はないだろう。
　相手は目を何度かしばたたかせた。鳥のような、上下にまぶたのある目だ。そうしていると、涙が頬にこぼれ落ちた。
　それが人間と同じように感情からくる反応なのか、シルフィには判断がつかなかった。それでも、相手に感情を寄せるきっかけにはなってしまう。

「コドモ、クル。ニク、ヒツヨウ」

　訴えるように言う。
　シルフィは、母親のホリーが弟のウィルを産んだときのことを思い出した。
　妊娠期間中はたくさん栄養を取れと、あのだらしない父親のティムが珍しく賭け事をやめ、食費をまともに家に入れていた。
　それだけ大変なことが起きているのだと、実感した出来事だった。もっともティムはといえば、ウィルが生まれた途端にまた賭け事に戻ってしまったが。
　そう考えると、相手だって必死なのだろう。
　そこで、急に思いついたことがあった。

「ホカノニク、タメス？」

　そう問いかけると、相手は不思議そうな表情をした。待ってろ、と身振り手振りで示してから、シルフィは船倉の備蓄室へと全力疾走した。