それから三日後の早朝、デヒティネはいよいよ出発することになった。上質の染料をたっぷり積んで、飲料水も食料も充分だ。船倉の隙間が減って、下級船員たちがボヤいているほどだった。
　港には、ジェラニとティシャの親子が、見送りにきてくれていた。奥まった場所に停泊してる、例の船も見えた。

「これ、船で食べなよ。一週間は持つよ」

　そう言って、ティシャが地元の果物や加工肉、焼き菓子を詰めこんだ袋を持たせてくれる。

「ありがとう。大事に食べるよ。それに、これ」

　腕の鳥の絵を見せる。

「消さないでおくよ。いつでもティシャのこと、思い出せるように」

「今度寄ったときは、もっと凝った模様を描いてあげるよ」

　絵を指先で撫でたあと、そう言ってティシャは笑った。

「うん。今度、またね」

　シルフィが噛みしめるように言うと、顔をくしゃくしゃにした。

「やだなあ。また会えるよ。絶対だよ」

「うん」

　二人はしっかり抱き合って、頷き合った。
　不思議だった。
　生まれも育ちも全然違うというのに、なぜか双子の片割れを見つけたような、そんな気持ちだった。だから、こんなに別れがつらい。

「じゃあね」

　何度も振り返りながら、デヒティネに乗り込む。
　すでにみんな配置につき、それぞれの作業に没頭している。
　キャビンに荷物を放り込み、シルフィも檣楼へと登っていった。
　すでに待機していたゲイルが、身体をずらして場所を空けてくれる。

「なんだ、泣いてるのか」

　からかい半分、心配半分の声音で言われ、シルフィは目を擦った。

「泣いてなんかいない」

「そうかい」

　強がりも意に介さないのか、視線を空中に戻すと、指笛を吹き始めた。
　シルフィは下に目をやり、こちらを見上げているティシャとジェラニに手をふった。気づいて振り返してくれる。
　それを見てから、今度は上空に視線を向けた。
　天気は上々。
　からっと晴れた空には、ネズミから象まで、さまざまな大きさの動物の形の風が、楽しそうに吹きまわっている。
　ゆっくり動き出すと、船首像の大あくびの音が聞こえた。ついさっきまで、眠っていたのだろう。
　海鳥たちが朝食を探して、鳴きながらあたりを飛び回っている。
　それを見ているうちに、新しい世界へと旅立つ喜びが、ふたたび蘇ってきた。
　彼らのように飛び回り、必要な時には陸地へと戻る。
　寂しいと言ったって、帰る場所がなくなったわけじゃない。いや、大切な友だちができたことで、戻るのが嬉しい場所が増えたのだ。
　自分ほど幸運な人間は、そうはいない。
　そう感じながら、シルフィはゲイルの吹き方を真似て、指笛を吹き始めた。
　これから行く先で、ティシャのような友だちが、もっと増えるかもしれない。
　その考えは、シルフィの胸のうちを、きらきらと輝く光でいっぱいに満たした。





[第三章　色彩の地　了]