Ｃｅｌｅｂｒａｔｅ　ｔｈｅ　ｎｅｗ　ｃｈａｐｔｅｒ（Ｂ０２）

◇牧場見学◇

　しばらくして一行は西の大陸アガ・ライアタスのセクトロクに辿り着いた。この世界で消費される穀物の四割がここで生産されているという穀倉地帯。牧畜も盛んで無数の丘陵が連なる場所には牛や山羊といった見慣れた動物の他に、全く見たことのない家畜の姿も数多く見受けられた。
　バスから降りた老人達は周囲を見回し感動する。
「おー、こりゃ実に壮観！」
「本当にだだっ広いのう、畑と牧草地ばっかりじゃないか」
「街って感じはせんな」
「ここはとにかく広いのです。だから過疎ってるように見えて人口は意外と多く六十万人近く住んでいます」
　やはりついてきたバスガイドイヌセの説明にさらに驚かされる。
「なんと、ワシらの国の王都より人が住んどるのか」
「たまげるのう」
　とはいえ雰囲気は今まで見て来た中で最もココノ村のそれに近い。リラックスしながら二人のイヌセについて歩き出す一行。最後尾には執事マタンゴのマッシュが続いた。勝手に行動してはぐれる人間かいないかの監視役として。
「アイビー様ショウブ様、ちゃんと前を見て歩かないと危ないでありますよ。他の皆様とはぐれたら迷子になってしまうであります。お二人とも、お母様方と手を繋いだらどうでありましょう？」
「そうね、でも、たまにはアイビーちゃんと手を繋ごうかな」
「あっ、じゃあママはショウブちゃんと手を繋ご」
「えっ」
　アイビーと手を繋いだまま、もう一方の手をナスベリに掴まれるショウブ。途端に胸がドキッとした。アイビーちゃんのママってキレイだなあと素直に思う。
「ショウブちゃん!?」
　母からの意外な攻撃にショックを受けるアイビー。
「あらら」
　余計なことをしてしまったかな。カタバミは苦笑いする。
　後ろでそんな一悶着があった間に、スズランイヌセとバスガイドイヌセは、まず観光客向けの施設に皆を案内した。受付に緊張した面持ちで座っている若者へスズランイヌセが話しかける。
「ご連絡した通り、ココノ村から来た方々です。見学に参りました」
「はっ、はい！　本日は貸し切りにさせていただきました！　ところで、あの……もしや、初代陛下では……？」
「あら、気付かれてしまいましたか。その通り、イヌセさんの体を借りています」
「よ、ようこそお越しくださいました！　ありがとうございます！」
　彼は感動のあまり踊り出しそうになったが、自粛を呼びかけられていることを思い出し、せめてもと色紙を取り出す。
「こ、こここここれにサインをいただけませんでしょうか？」
「構いませんよ」
　苦笑しつつ、差し出されたペンでなく指先に魔力を集め色紙をなぞるスズラン。青白い魔力光が彼女の名前を描き出す。
「お、おお、おおお……」

　震える若者。とんでもない宝を授かってしまった。彼にはわかる。今この色紙には初代大魔王陛下の魔力が付着し、おそらくは劣化防止が目的の術までかけられたと。
　この魔力の波形と初代様独自の術式が彼女に書いてもらった本物のサインだと証明してくれる。絶対に手離すつもりは無いが、仮に彼の子孫が金に困ったなら最終手段にこれの売却を考えろと遺言を残そう。
　これ一枚で城が建つ。いや──都市を築ける。

「あ、ありがとうございますぅぅぅぅ……家宝にいたします……っ」
「そうしてちょうだい。じゃあ通るわね」



　二時間の見学。その間はそれぞれ自由にしていいと言われ、ココノ村の面々は散開した。各自が気になった場所を見に行く。
「おや、観光の方々ですね、ようこそ」
「ふわあ……」
　アサガオ、ヒルガオ、ノイチゴが頬を紅潮させ見上げたのは鍛え上げられ引き締まった肉体と甘いマスクを持つ半人半馬の青年。上半身が人間で下半身が馬。まさかここで飼育されている動物なのではと一瞬疑ったが、ちゃんと服を着ている。
　少女達の唖然とした表情から察する彼。
「ケンタウロスを見るのは初めてですか？」
　コクコク。頷く三人。
「そうですか、割と多くの世界にいるポピュラーな種族なんですよ。私はここでこの子達の世話をしています」
　紹介したのは普通の馬達。なるほど馬の飼育員としてはうってつけの人材かもしれない。人間より馬の気持ちがよくわかるし、逃げられてもすぐ追いつける。
「ここでは乗馬体験もできます。どうでしょう？」
「お兄さんには乗れますか！」
　挙手するアサガオ。ギョッとする左右の二人。
「何言ってんだバカ！」
「失礼でしょっ」
「いえいえ、もちろん私の背にもお乗りいただけます。フンッ！」
　ケンタウロスの若者は服がはち切れんばかりに筋肉を膨張させ、笑顔でポージングした。白い歯がキラリと輝く。
「どうぞ遠慮無く、なんなら三人一緒でも構いません」
「男らしい……」
　ポッと頬を染める三人。そのすぐ後ろで──
「……」
　ユウガオは自分の力こぶを触り、大きさと硬さを確かめる。そしてケンタウロスの若者の逞しい腕と再度見比べた。
「が、がんばろう……」
　とりあえず、もっともっと鍛えなくてはいけない。



「アイビー、どうしたの？　さっきから不機嫌ね」
「むーっ」
　アイビーの嫉妬はまだ続いていた。不機嫌の理由がわからずうろたえるナスベリ。これまでこんなこと一度も無かったのに。
　見かねたカタバミが耳打ちする。
「ナスベリ、アイビーちゃんはね……」
「えっ？　……ああっ」
　ようやく理解した彼女は慌てて謝罪。
「ごめんアイビー、そうよね、ママが悪かったわ」
「……」
　アイビーはますます唇を尖らせる。
　違う、そうじゃないのよ──彼女の中の冷静な部分が囁く。初めての感覚。大人な自分が中にいるみたい。
　その声の言う通りだと思ったので、一転して彼女も頭を下げた。
「ごめん、ママはわるくない」
「アイビー？」
　大好きなママ。大好きなショウブ。あの瞬間、二人が自分を置いて行ってしまいそうな恐怖に駆られた。それだけ。
「ママはわるくない」
「どうしたの？」
　急に泣き出した娘を抱き上げるナスベリ。すると先行していたショウブとレンゲが彼女達を呼んだ。
「アイビーちゃん、あれみて！」
「ちょ、ちょ、本当にあれ大丈夫なの!?」
「なになに？」
「んん？」
　彼女達が歩いているのは上り坂で、先に行った二人はその頂上に辿り着いていた。眉をひそめつつ追いかけたナスベリとカタバミは、同じ場所に並んだところで両目を驚愕の声を上げる。
「ええええええええええええええええええええええええええっ!?」
「ド、ドラゴン!?　いっぱいいるっ」

　なんと丘の向こうには巨大な草食恐竜達が闊歩していた。
　ちょっと可哀想な話だが食用である。皮や骨も装飾品や魔道具に使われる。

「ドラゴンが、草を食べてる……」
「うひゃあ……私達の世界でも北の大陸ならこんな景色が見られるのかしら……」
「そういえば竜族を復活させたってスズちゃんが言ってたわね……」
　予想外の光景に圧倒されていると首の長い竜が一頭、五人の方に近付いて来た。
「ちょっ」
「おかあさんっ」
「に、ににに逃げないと」
「んなろっ!?」
　ナスベリは魔力障壁を展開した。だが──

「──だいじょうぶ」

　急に泣き止んだアイビーが彼女に抱えられたまま左手を伸ばす。すると障壁は消え去り、恐竜は少女の指先に自分の鼻先を触れさせた。そのまま膝をついて敵意は無いと示す。
「ひ、ひえ……」
　危うく悲鳴を上げそうになったカタバミの前で、そっと皮膚を撫でるアイビー。
「いい子だよ。この子はこわがらなくてもだいじょうぶ」
「アイビー……」
　神子の力を失っても、やはり我が子は偉大な存在。ナスベリは改めてそう実感し同時に決意を固める。
（そろそろ魔法、教えないとな）
　生まれ持った強大な魔力は健在。今の様子なら体が覚えているのかもしれないが、だとしても万が一のことを考えてしっかり制御する術を身に着けさせなければ。
　母としてすべきことがまた一つ増え、嬉しそうに微笑む彼女。
　手がかかる子ほど可愛いというのは、本当らしい。