Ｐａｉｎｔｉｎｇ　ｏｆ　ｔｈｅ　ｆｕｔｕｒｅ（２）

　あれからもう二十年近く経つ。わずかな郷愁と共に感慨に耽った。ミヤギにはこの村へ越して来て以来帰っていない。金はかかるが、そろそろ墓参りに行くべきか。どうせならこっちに移すのもありだろう。両親も敬虔な三柱教の信徒だった。スズラン様とモモハル様のおわす村で眠れるとなれば喜ぶに違いない。もちろん村の人々や墓地を管理している司祭様、そしてスズラン様にも相談しなければならないが。
　といったことをクッキーをかじりつつ考えていると、長女の近況について訊ねられた。
「アサガオ嬢から便りはあるかね？」
「ええ、先日最初の手紙が。早速向こうでも友達ができたようです」
「ほうほう、それは何より。親許を離れて暮らしておるのだ、心分かち合える友がいるといないとでは違うだろう」
「そうですね。勉強もスズラン様に基礎を教えていただいていたおかげで順調だと」
「うむうむ、二年後が楽しみじゃのう」
「はい」
「ところでホッキーさん、孫と言えばユウガオのやつめが変わった試みをしておってのう。種の無いスイカを育てようとしとるんじゃ。その方が食べやすいからきっと売れると言いおってな」
「ほう、それは興味深い」
「ワシは種をプッと吐き出すのも醍醐味だと思うんじゃが、しかし実際邪魔くさいと思う人も多かろうし、なにより新しい試みだから邪魔をせんようにと──」

　──そんな感じで話し込んでいるうち、大皿に盛ったクッキーは全て三人の胃袋の中に収まっていた。それに気付いたホッキーが残念そうに俯く。

「ううむ、もう無くなってしまったか」
「すいません、もっと用意したらよかったですね」
「いやいや、不服なわけではない。実に美味かったゆえ満足しておる」
　笑顔でポンと腹を叩き、それから何かを思い返すように顎に手を当てる彼。ヒゲを撫でつけつつ訊ねて来る。
「使われておったクルミやイチジクだが、このあたりで採れたものかね？」
「はい。毎年収穫したものを保存してあります」
「なるほど。ならこのままの味ではさほど数を作れんだろうな……」
「はい？」
「ああ、いや、クッキー以外の菓子も作れるのかな？」
「ええ、ミヤギに住んでいた頃は専業主婦でしたので、家事の合間に色々覚えました」
「なるほどな」
　何かに納得したホッキーは立ち上がり、財布から札を取り出す。
「これはお礼だよ」
「おいおいホッキーさん」
「そんな、いただけません」
　たしかに材料費はそれなりにかかる。だがスズラン様への差し入れのついでだ。だから礼金を返そうとしたトケイは、けれどその紙幣を持ち上げた瞬間に何かに気付く。
「これは……？」
「おっ」
　紙幣の下にもう一枚、精緻な彫刻の施された木札があった。何かは知らないがどこかで同じものを見たような気もする。義父は正体を知っているような表情。
　彼より先にホッキーが説明を始める。
「実はワシはな、ホウキギ子爵に雇われておる調査員なのだ」
「えっ？」
　衝撃的な事実を明かされ、トケイは身構えた。ホッキーは好々爺の笑みで「そう構えんでもよろしい」と頭を振る。
「この辺り一帯を治める領主が大の食通だという話は聞いておろう？」
「は、はい……」
「それでな、美味いものを作れる人間を見つけたらその木札を渡してくれと頼まれておるんじゃ。ワシは平民なんじゃが、ご領主と味覚が似ておる。それが理由で信頼され仕事を与えられたというわけじゃよ。
　そいつがあれば、たとえば店を開きたい時に子爵様を頼ることができる。無担保の上に安い利子で融資を受けたり人手を貸してもらったりな。それだけじゃないぞ？　その札を店に飾っとけばホウキギ子爵が認めた名店として一定の信用も得られる」
「あっ、そういえばサザンカさんの宿に……」
　どこかで見覚えがあると思ったら食堂だ。サザンカとレンゲの経営する宿の食堂の壁に魚拓と並べてこの木札が飾られていた。
「でも私、お店を開くつもりは……」
「あくまで、その気になったらじゃ。その時は遠慮なくそれを使ってご領主を頼りなさい。ワシの認めた腕前を持つあんたなら確実に融資を受けられる」
「もらっとけもらっとけ。持っといて損は無い」
「はあ……」
　たしかに義父の言う通り、貰って損は無さそうだ。商売をするかどうかは別として名誉の証にはなる。お金の方も返却を固辞されてしまったので材料費だと思って貰っておいた。高額紙幣なので差額は雑貨屋での買い物にでも使おう。たまには家族だけでなく自分自身にもご褒美をあげないと。

　──それから再びホッキーを見送った彼女は、残りのクッキーを箱に詰めて玄関のドアを開ける。

「お義父さん、少し家にいてください。ヒルガオ達のところへ行ってきます」
「こっちから出向かんでも、そろそろ帰って来る頃じゃないか？」
　たしかにもう日が傾き始めている。娘達は飛んで帰って来るだろうし下手をしたら入れ違いになるかもしれない。
　どうしようか？　迷っていると、すぐ近くの宿屋の裏口が開き、中の厨房からエプロン姿のモモハルが出て来た。しかもそのまま近付いて来る。
「おばさん、こんにちは」
「もっ、モモハル様、こんにちは」
　女神そのもののスズランは当然として、眼神の神子モモハルもトケイにとっては信仰の対象である。面と向かって話すと今も緊張してしまう。向こうはごく普通にご近所さんとしか思っていないようなのだが。
「スズたちはもう少しで戻って来るから、待ってた方がいいと思う」
「え？」
「今行くと入れ違いになるよ」
「あっ……ありがとうございます！」
　そうか予知だ。モモハル様は未来を見通す能力を持っておいでのはず。その力で警告を発してくれたのだ。ささやかなことではあるのだがトケイは心の底から感謝する。

（ああっ！　モモハル様の奇跡を目の当たりにしてしまったわ！　しかもそのお力で私を救っていただけるなんて！　なんてお優しいのっ）

「え、えと、もう行くね」
「助かりました。本当にありがとうございます」
「うん、それじゃあその、またです」
　困り顔で戻って行くモモハル。一方、トケイは「またやってしまったわ……」と今度は反省する。
　スズラン様と彼を前にすると、どうしても興奮を抑え切れない。お二人が普通の生活を望んでおられることは承知の上なのに。
「ここだけはアサガオと逆なのよね」
　長女は自分似だが、それでいてスズラン様にもモモハル様にも対等な友人として接することができる。信仰心が薄いわけではない。なにせ神様は現実にいると知った。それでも神様と友人になれる度量の持ち主だということだ。あれだけはとても真似できない。
「我が子ながら、実際大したものよ……」
　今は遠くシブヤに留学中。二年間の修行でどれだけ大きく成長することか。ゆくゆくはスズラン様と肩を並べて立てるかもしれない。
　なんて、流石にそれは高望みが過ぎるというものだろうか。
　苦笑しながら空を見上げていると夕焼け空に影が四つ。やっぱりホウキで飛んで戻って来た。モモハルに感謝しつつ大きく手を振る。
「スズラン様ー！　少々お時間よろしいですか？　日頃の感謝の印として、供物をご用意いたしました！」

　大声で呼びかけた直後、降りて来た彼女に「供物って言うのはやめてください」と懇願されてしまった。神へのお供えなのだし言葉は間違っていないはず。トケイはきょとんと首を傾げるのだった。