八章・少女の英雄（４）

　それからほどなくして宿屋の一階では大宴会が開かれた。村人全員が総出でナスベリの帰還を祝い、いつの間にやらビーナスベリー工房の副社長にまで昇り詰めていた栄誉を称える。
「お主は我が村の出世頭じゃ！」
「ほんに大したもんじゃ！　ナスベリ万歳！」
「万歳！　万歳！　万歳！」
「それはもういいってば……」
「やらせてあげなさいよ。おじいちゃん達、本当に嬉しそう」

　やがて全員が酔い潰れ、眠ってしまった。カタバミもナスベリの隣で床に転がり、寝息を立てる。

　夢の中で彼女はまた思い出した。人生最悪の記憶。彼女や村の皆が極度の幽霊恐怖症を患う原因となったリンドウ主催の“やりすぎ肝試し”を。
　リンドウはあの日、村からさらった子供達を全員、近くの森の中にある地下遺跡の中へ放り込んだ。なんでも魔王が暴れていた時代に建造されたものだそうで、大陸中に同様の遺跡が存在しており、特に珍しい場所ではない。
　しかも当時の子供達、特にヤンチャ小僧共にとってそこは昔から度胸試しの聖地であり、内部の構造を良く知っているという者までいた。ナスベリが魔法で光を作り出してくれたおかげで完全な暗闇でもなくなり、どうにか外へ出ることはできるだろうと、みんな少しばかり油断してしまったものだ。

　でもリンドウは、遺跡の中に大量の幽霊を放っていた。

　後から聞いた話によると、霊感が無い者にも霊が見えるようになる結界が張られていたらしい。
　生まれて初めて見る本物の幽霊に、みんなはパニックを起こした。カタバミにも何一つ冷静な行動なんて取れなかった。

　そんな子供達を叱咤し、まとめ上げ、守り抜いたのはナスベリだ。

　──今になって思えば、あれはきっと娘を人気者にしてやりたいというリンドウなりの親心でもあったのだろう。だって、それまで“冷やす魔法”しか使えなかった彼女が急に光を生み出す魔法や、霊を強制的に浄化する魔法を使えるようになっていた。遺跡で絶対必要になるから仕込んでおいたのだ。
　それでも、あの時あの場にいた子供達にとってナスベリこそがまさしくヒーローだった。悔しいけれどカタバミも思い知った。世の中には絶対に敵わない相手がいると。

　美人で、魔法使いで、ガサツだけれど優しくて強い。

　そんな凄い奴に好かれているのに、カズラが平凡な自分なんかを選ぶはずが無い。そう思い知らされ、遺跡を出るまでの間ずっと泣いていた。周りは幽霊が怖いせいだと思ったようだけれど、本当はそうじゃない。
　その後、子供達の行方を知って助けに来た大人達まで巻き込まれてしまい、村の住民の大半は幽霊恐怖症になった。
　周囲の村々はそれを笑い話にして今も語り継いでいる。当時の自分達も笑って済ませてしまえば良かったんだろう。けれど大人も子供も、あの時ばかりは一致団結してリンドウを批判した。
　彼女はそれ以来、屋敷から全く出て来なくなった。だから自分達を影に飲み込む直前に見た彼女がカタバミにとっては最後に見たリンドウの姿。
　その事実が、今はとても寂しい。

「う……」

　深夜、ふと目が覚める。
　目を開くと、目の前にナスベリの顔があった。
　彼女も起きていて、何故か泣いている。

「……どうしたの？」
「……夢なんじゃないかと思った。今日のこと、何もかも……」

　そんなわけない。
　カタバミはナスベリの手を握る。

「ここにいるよ。あんたも私も、ここにいる」
「うん……」

　頷いたその顔が、それでもまだ心細げで、怯えている子供のように見えて、カタバミは反射的に謝りそうになる。昔のことを、彼女達母子を苦しめてしまった過去の罪を。
　でも、その瞬間、脳裏にスズランの顔が浮かんで来た。毎日自分に最高の幸せをくれる愛娘のおかげで違うと気付けた。
　昨夜ここで皆に対して言ったことは間違っていた。言うべきは“ごめんなさい”なんかじゃない。

「ナスベリ」
「なに？」
「おかえり……帰って来てくれて、ありがとう」

　──ナスベリの顔が歪み、ますます涙が溢れ出す。カタバミはその腕を引いて自分の方へ抱き寄せた。互いの額が触れ合う。もう冷たくはない。
　本当は、ずっと昔からこうしたかった。
　教えたかった。
　あなたは嫌われ者なんかじゃない。

「友達で、家族よ」