一章・秋の終点（４）

「お客様、夕飯をお持ちしました」
「待ってました」
　魔力波形で相手がさっきの受付嬢だとわかっていたため、すぐにドアを開ける。途端にカニに似た芳香が鼻孔をくすぐり、空きっ腹を刺激した。
　ぐう。
「あ、こりゃ失礼」
「ふふ、良いタイミングでしたね。ところで、お客様の要望通りに調理しましたが、これ、なんて名前のキノコですか？　まるでカニのような香りでうちの母も驚いていました」
　盆を持ち、部屋の入口に立ったまま首を傾げる少女。彼女の言葉で分かるように、クロマツから貰った例の食材を早速いただくことにしたのだ。新鮮なうちに食してしまわねば、折角の厚意に対し失礼だろう。
「ハハ、そのまんま“カニタケ”ですよ。タキアのとある山中でしか採れないキノコです。昼に立ち寄った時、知り合いから貰いまして」
「へえ……世の中にはこんな食べ物もあるんですね」
　受付嬢は興味深そうな目で料理に視線を注いでいる。少し考え込んだクルクマは、その手からトレーをひったくるように受け取った後、とりあえずベッドの上に置いた。
　そして残念そうにうなだれる彼女の前に戻り、カバンから取り出した袋を渡す。
「どうぞ」
「え？」
「まだ三本ありますから、お譲りします。食べてみたいんでしょう？」
「で、でも、お客様の物を頂くわけには。貴重な品のようですし」
「お気になさらず、私は魔女ですが商人でもあります。対価さえ頂けるなら何も問題ありません」
「対価……と申されますと……？」
「今夜はゆっくり眠りたいので体の暖まる飲み物でも奢って下さい。あとは明日の朝食に甘い物の一つも付けてくれれば十分ですよ」
「そ、それでいいのでしたら是非」
「では取引成立です」
　差し出した袋を嬉しそうに受け取る受付嬢。
　しかし事実を一つ思い出したクルクマは、念の為に付け足しておいた。後から詐欺だのなんだのと言われても困る。
「それね、味はカニではないそうですよ」



　カニタケグラタン、カニタケスープ、カニタケの炙り焼き。それからこの宿の名物だという海藻と貝を甘辛いタレで似たツクダ煮なる料理。どれも実に美味い。特にこのツクダ煮はグラタンと交互に食べると互いの味を引き立て合ってくれる。
　少し口の中がくどくなってきたらスープでリセット。クロマツがよく干したカニタケで吸い物を作ると言っていた理由がよくわかる。出汁を取ったスープだけを飲むと味以上に香りの印象が強く残り、まるで本当のカニスープを飲んでいるかのようだ。
（ふむ、シイタケなんかは干した方が旨味が強くなるし、これもきっとそうなんだと思うけど、カニ好きのクロマツさんとしてはむしろ香りを鮮明に楽しめるこの状態の方が好きなんじゃないかな？）
　だからこそ、あの場で干していないものをくれたのかもしれない。
　さて、口の中がさっぱりしたところで、まだ一口しか齧っていなかった炙り焼きに再度噛り付く。クルクマの口にはかなり大きい。しかし大味ではない。舌の上ではなく、中にとろりと溶け込んでくるような濃厚で蠱惑的な味わいだ。
（たしかにカニではない）
　でも美味い。山の幸だけあって例えるなら栗に近い。前に栗を潰して砂糖と混ぜた料理を食べたことがあった。あれをさらにクリーミーにしたような味わいだ。これなら受付嬢とその家族も喜んでくれるだろう。
　暗い夜道、降りしきる雪の中を一時間歩いて陰鬱な気分になりかけていたが、この夕飯のおかげで気分が晴れた。クロマツには次の機会に改めて感謝しないと。ホッカイ名物のタラヴァガニでも買っていこうか。あれの旬は冬だったはずだ。
　まあ、買うとしても帰り道だ。まだ目的地にすら着いていない以上、気が早い。
「さーて、寝る準備しよ」
　明日も長く移動しなければならない。魔力の少ない自分はしっかり休んで回復しておかないと、いざという時に困る。
「そういやスズちゃん、本当に上手になってたなあ」
　体を拭くためタライの上で水球を生成する。アイビーの指導を受けて以来、スズランの魔力制御技術は目を見張る上達ぶりだ。
　まあ、元から才能はあった。障害になっていた自分の魔力に対する恐怖心を取り除けた以上、当たり前の結果ではある。
（才能……か）

　スズランのことは誰よりも大切に思っている。
　けれど、たまに嫉妬してしまうこともある。
　自分には無いものを全て持っているから。

「ああ……嫌なこと思い出しちゃった」
　せっかく気分が良かったのに、遠い昔の記憶が脳裏にチラつき始める。
　家族と、そして師の記憶。
　彼等との間に良い思い出なんて一つも無かった。家族はロクでなしばかりで、師はそれ以上の暴君。そもそも師匠と呼んではいたけれど、ほとんどそれらしい教えを受けた記憶は無い。あの老婆にとっての自分は、実質ただの小間使いだった。
「そろそろいいかな……ん、いける」
　服を脱ぎ、暖房の熱でほどよく温まった湯に手拭いを浸して絞り、体を拭く。サザンカの宿なら裏手の小屋の中に風呂がある。しかし、この宿には無いらしい。ココノ村以上の寒冷地なので薪を節約してるんだろう。少し離れた場所に共同浴場ならあると受付で聞いたが、外の天気はますます荒れてしまっている。こんな中を湯に浸かるためだけに出かけたくはない。帰りには間違いなく湯冷めするし。
（傷……消えないなあ）
　師との戦いで受けたダメージは完治したが、傷跡は残ってしまった。目立つ部分は金をかけて消したものの、服で隠れる部分はほったらかしにしてある。自分への戒めであると同時に、あの怪物と戦って生き延びた証として。
　ただまあ、これでは男には嫌がられるだろう。ただでさえ貧相な体なのに、さらにモテない体になってしまった。
（いいけどさ。そもそも中身はもう五十に近いおばちゃんだし）
　そういう相手だっていない。嘆息しつつ、身体を清潔にして下着だけを替え、ついでに今まで身に着けていた下着を洗って干してから元の服を着る。
「お客様」
　再びドアがノックされた。開けると受付嬢が立っている。
「お約束の飲み物、ジンジャーティーでもよろしかったでしょうか？」
「ええ、ありがたくいただきます」
「では、ごゆっくりおやすみください」
「おやすみなさい」
　受け取ったお茶をゆっくり味わい、体がポカポカ温まって来たところで一旦厠へ。手製の楊枝と薬液で歯を洗浄したら顔も軽く拭いて、それで寝る準備は整った。
　暖房を消しベッドに横になって毛布と羽毛布団に包まったクルクマは、鞘に納めた短剣を密かに握り締めて瞼を閉じる。彼女には意外と敵が多い。いついかなる時だって油断はできない。
　強風で窓がガタガタ鳴っている。もちろん旅慣れている彼女には、なんでもない程度の騒音。けれども、さっき嫌なことを思い出した瞬間から予感していた通り、昔の夢を見てしまった。それならいっそ眠れない方が良かったのに。

　それは、今の彼女の原点。
　かつての自分ではなく、クルクマとしての人生の始まり。
　家族を皆殺しにされ才害の魔女ゲッケイと出会った、あの日の記憶。