Ｒｅｔｕｒｎ　ｏｆ　Ｈａｐｐｉｎｅｓｓ（１）

◇語らう女神達◇

　微睡みの中、マリアは思い出す。三人の幼子が公園の砂場で泥だらけになって遊ぶ風景。無邪気に、互いが男女であることさえ意識せず。
　けれど、それが彼女達の恋の始まりであり、後にマリアの夫となる夏流(かながれ)　賢介(けんすけ)に初めて出会った日の記憶。

『よかったデスねユカリ、マリア。モーお友達ができマシタ！』
『ケンスケ君、これからも娘たちと仲良くしてあげてクダサイ』

　両親はイギリス人。母方の祖母はノルウェー。天然の銀髪は北欧諸国に多い。多いとは言っても世界全体で見れば二％ほどしか存在しない希少な髪。けれど一卵性双生児なのでマリアと姉のユカリは共にこの珍しい特徴を母から受け継いで生まれた。
　祖父や祖母のことは好きだったが母国にいた間の記憶はあまり無い。なにせ日本に移住してきたのは三歳の時。両親は日本文化マニアで父はその研究者でもあった。だからまだ幼い娘達を連れ、憧れの国までやって来たのだ。

『賢介、ユカリちゃんとマリアちゃん、どっちに結婚してもらう？』

　彼の母親は、よくそう言って息子をからかった。容姿のせいでなかなか他の子と馴染めなかった姉妹は隣に住む彼、来日して最初に仲良くなった少年とばかり遊んでいたからだ。そのうちに当人達もこう思い始める。

『マム、わたしたち、おおきくなったらケンスケとけっこんするの？』
『にっぽんだと、さんにんでけっこんできたりする？』

　──もちろん、だから結婚したという流れではない。彼女達は三角関係で日本の法律は重婚を認めておらず、マリア達が成長するにしたがい周囲の見る目も変わった。一般的な日本人とは全く系統の異なる美貌。否が応にも人目を引き、姉妹は多くの男性に言い寄られた。
　ただ、周囲の期待や冷やかし、それらが一因になったことは否めない。幼い頃に抱いた淡い恋心。その小さな灯が消えていたら成長後に互いを意識することも無かったかもしれない。
　吹き消されず残っていた火は、青年期に入り、ついに大きく燃え上がった。

『マッ、マリア！　どうか僕と結婚してほしい！』
『どうして先に言うのよ!?　今から言おうと思ってたのに！』

　高校生の時に交際を始め、大学卒業前には結婚を決めた。カイを産んだのは二十三の時。働き始めたばかりで余裕が無かったため、少し間を空けて二十七でミナ、二十九でユウを出産した。

　そして三十八歳の時、世界は滅んだ。

（ねえ、賢介……あの頃に想像できた？　自分が新しい世界になり、その中に逃げ込んだ私達が神様をすることになるだなんて。助けてくれたことには感謝してるけど、その後も大変だったのよ。
　それからね、生まれ変わった私はまた幼馴染と恋をしてるの。これって、もしかすると貴方がそう望んだからかしら？）

　問いかけても返事は無い。夫が自らの脳内に新世界を構築し“滅火(ほろび)”の脅威から家族を守って以来、答えは一度も得られなかった。新世界ではありとあらゆるものが彼の一部のはずなのだが、長い沈黙は彼をより遠く感じさせることもある。
　ソースコード──旧世界でのプログラミング言語を用い、ソルク・ラサのような魔法を生み出す時にだけ彼の意志と記憶がまだ残っていることを感じられる。以前、魔王呪法の開発に傾倒していた時期があった。けれどそれはミナ達を止めたいという気持ちより彼が呼びかけに答えるかもしれないという淡い期待を抱いた結果。

　そして結局、何も起こらなかった。

「だってのに、まだアイツのことを想ってるんだから、アンタって本当に一途よね」
「……姉さん」
　一時の眠りから覚めると目の前に姉がいた。鏡映しの双子の姉妹。お互い二十代半ばの姿に戻っている。始原七柱になった後、徐々に若返ってこの年齢で固定された。おそらくこれが自分達の全盛期ということなのだろう。
　椅子の上でのびをしたマリアは、テーブルに頬杖をつき言い返す。周囲はまばらに木々の生えた草原。頭上は快晴の青空。涼やかな風が吹きすぎる。あの幼い日の公園で感じた爽快感。良く再現できている。
「姉さんこそ、本当はまだ賢介のことを好きなくせに」
　自分達は双子。だからといって中身まで同じなわけではなかったけれど、共通する部分も多々あった。夏流　賢介に対する想いは、その最たるもの。
　ユカリは妹の言葉に嘆息を返す。この問答も今まで何度繰り返したか。
「アタシは不安で堪らなかった。告白して、それで結局ケン坊に選ばれなかったらってね。それで他の男どもにとっかえひっかえ手を出してたんだし、まあ自業自得」
「賢介は姉さんにも惹かれていたのにね」
「ねえ？　もったいないことしたわ」
「ふふ」
「くくっ」
　そしてまた二人で笑う。そんじょそこらの恒星より長生きしたもの、今さら昔の恋話で感情を大きく波立たせたりはしない。彼女達姉妹の間では賢介の話は今や定番のジョーク扱いになっている。
　ただ……カタバミのお茶を再現して手に取り、マリアも同様にため息をつく。
「スズランが姉さんと同じ失敗をしてしまわないか、それが心配だわ」
「たしかにあの子はアンタよりアタシに似てるかも。こと恋愛に関しちゃね」
　同じ茶を飲み、天を仰ぐユカリ。どうにも自分達はそういう血筋らしい。恋をするのが下手なのだ。ミナも零示を相手に素直になれず拗らせていたし、母方の祖母だって祖父を捕まえる際に苦労したと聞いた。
「アンタが例外なのよね。あまりにすんなりケン坊と結ばれたもんだから実はエイリアンなんじゃないかって疑ったわ」
「ならカイ達は星間ハーフね」
「──ハーフには違いないけど日英よ。宇宙のどっかの星と地球の合いの子じゃないわ」

　突如割り込んで来るミナ。いつもと変わらぬ十歳前後の姿のままマリアの膝へよじ登る。そして母親を椅子代わりにして座ると、満足そうに鼻息を吹いた。

「むふー」
「もしもしお嬢さん？　ご満悦のところ悪いんだけど、重いわ」
「娘が大きく育ったのを実感できて嬉しいでしょ」
「痛いところを突くわね」
　苦笑しながら抱きしめる。実際には一度大きくなった娘が縮んでしまった感覚なのだが、それはそれで可愛いものだ。
　ユカリは妹と姪っ子のイチャイチャする姿を見て半眼に。
「アンタらほんとラブラブね。エヴリンが来たらまたケンカになるわよ」
「べー、返り討ちにしてやるわ。オリジナルの私の転生体(うまれかわり)だからって、この特等席だけは誰にも譲らないんだから。彼女や兄さんはもう大きいんだし、ここに座る権利があるのは私とユウだけ。スズランの方なら許してあげなくもないけど、ママは駄目」
「まったくもう、この子は……」
　呆れるマリア。我が子なのに独占欲が強い。いや、我が子だからこそ？　想定してみる。もし賢介が以前と同じ姿で隣に立っていれば、自分も子供達や姉以外と彼を共有する気になれないだろう。
（意外と嫉妬深いのね、私）
　随分と長生きしたのに未だ新たな発見がある。人の心とは複雑なもの。それを司る神となった今でも全ては理解しきれない。

　──ここも心の中にある領域。つまり精神世界である。マリアの転生体スズランの魂の一部にして、ミナ達“六柱の影”に安らぎをもたらすため構築した空間。スズランの胸の宝石が出入り口の一つ。
　近頃のマリアは、ここでミナ達“六柱の影”と共に新たな実験を行っている。新世界の万物が魂に帯びた重力。その遮断ないし影響を緩和するための研究だ。魂の重力のせいで気軽に会うことができないエヴリンともパスを繋ぎ、ここへは自由に出入りできるようにしてある。
　研究自体は転生前から行っていた。ただ、オリジナルのユカリやミナ達はけして協力的とは言えなかった。永遠に続く生に飽き飽きしていた彼女達は常に刺激を欲していたから。魂の重力に引かれ過酷な運命が降りかかることは、彼女達にとってむしろ幸運。
　しかし今は状況が違う。重要な案件を思い出し、切り出すユカリ。

「エヴリンと言えばさ、こないだ来た時の観測結果なんだけど」
「どうだった？」
「意外と大きな変動があったよ。減衰率がだいぶ上がってる。詳しくはこれ見て」
「なるほど、いい感じね……」
　期待通りの結果に自然と笑みをこぼす。ミナも母の膝の上でティータイムを楽しみつつ我がことのように胸を張った。
「流石ママ、もう目途をつけちゃった」
「理論は昔と変わっていないのよ。以前は足りなかった要素が揃ってるだけ」