⒐　　精霊使い

　それから、どれほど経っただろうか・・・。やや長い時間が過ぎて、ようやく砂嵐は徐々に落ち着き、収拾をつけ始めた。

　それを起こした精霊が次第に身を引いていくにつれ、ここに自然の暗闇が広がっていった。頭上には見渡す限りの星明りと、その下には黒い砂丘のシルエット。というのは、先ほどまでの壮絶な戦いの間に、すでに夜が訪れていたのである。

　そして、カイルの呪文を唱える声が止んだ。弱々しく消えていくように。

　リューイは何か言葉をかけようと、カイルの顔を覗きこむ。だがその時、それよりも先に動いた左腕が、素早くカイルの胸の前に回っていた。いきなり傾(かたむ)いた少年の体を、とっさに支えたのだ。

　意識が無かった。
　だが、カイルはそうなってしまう直前に、やりきったあとに、一言だけ胸の内で呟いていた。
　助かった・・・と。

　その場に足を組んだリューイは、とうとう力尽きた少年の頭を、自分の膝の上にそっと乗せた。それから、さっきまで目にしていたことは、確かに夢でも幻でもない・・・という複雑な表情で、戦い疲れたカイルの顔をじっと見下ろした。そうしながら、前髪が張り付いているカイルの額(ひたい)を手でそっとなでた。汗で濡れている顔は、夜風に吹かれてじっとりと冷たかった。　

　そこへミーアを抱いたレッドが歩み寄ってきて、ため息をつきながら向かいに腰を下ろした。
　束(つか)の間、二人は何とも言えない顔で目を見合った。

　「ミーアもか。」
　「ああ。カイルよりもずいぶん前に。」
　「だろうな。」
　リューイは労(いた)わるようにミーアを見つめ、同じ目を膝の上に落とす。
　「凄(すご)かったな。」
　レッドが言った。
　「ああ・・・凄い戦いだった。」
　「よく耐えてくれたもんだ、こんな華奢(きゃしゃ)な体で。」
　「まったくな。」

　頭上には、満天の星が広がっている。その穏やかな夜空を眺めていると、つい先ほどまでの出来事が嘘のようにも思えてくる。
　だが、疑いようもないことだった。二人は、胸の内に渦巻いている衝撃や戸惑を語り合って、整理をつけたい気もした。が、確かに目の前で、見事なまでに神秘なる力を駆使(くし)してみせた少年を一緒に見下ろすことで、その複雑な心境の全てを片付けた。

　「精霊使い・・・か。」

　それからしばらくすると、二人には思いのほか、カイルは自然と意識を取り戻したのである。
　カイルは、リューイを見上げた。はっきりしない虚(うつ)ろな眼差(まなざ)しをしている。

　「気がついたか。」
　「砂嵐は・・・。」
　「消えたよ。お前が倒れる前に少しずつ。」
　「なんで・・・誰が・・・。」
　「何言ってんだ。あんなおかしな砂嵐、あれもお前じゃないのか。」
　「僕・・・？」

　カイルは両手を目の前にもってきて、ぼんやりと眺めた。その目は、自分の体の一部を見ているのではなく、何か別のものでも見つめているようだった。

　「僕の・・・力？」
　リューイにもよく聞き取れないほどの掠れた声で、カイルは呟(つぶや)いた。

　「立てるか？」
　リューイにそう言われると、カイルは一つうなずいて、自ら体を起こしてみせた。

　どうやら大丈夫な様子。レッドも安心して腰を上げ、荷物を取りに向かう。そしてミーアを左腕だけで抱(かか)え直すと、右肩に荷物を担(かつ)ぎ上げた。

　それから、浮かない顔でこう言った。
　「さてと・・・寝床を探すか。」

　探すと言っても、動き回るわけにはいかない。もはや月と瞬く星明りだけの今となっては、下手に動けば方向を誤る恐れがある。よって、この辺りで寒さを凌ぎながら、太陽が昇るまでじっと待つのである。

　レッドは首をめぐらした。そして、夕焼けの中で確認していた奇岩群(きがんぐん)の影らしきものを見つけると、リューイとカイルを促(うなが)してそちらへ爪先を向けた。

　するとそこへ、歩行せずにすうっと近付いてきた人の姿が。

　カイルは、にわかに足を止めた。
　「え、ほんと⁉」

　突然上がったその歓声に、レッドとリューイは足を止めて肩越しに振り返る。

　カイルは声を弾(はず)ませて、言った。
　「砂漠を抜けられるよ。」

　何を根拠(こんきょ)に・・・と、二人は首をかしげ合う。

　するとカイルは、真横(まよこ)を指差してこう付け加えた。
　「この子が案内してくれるって。僕のことが気に入ったから話がしたいって。」

　レッドとリューイには、何も見えない。
　だがもはや驚かされることはなく、そこに霊とやらがいることも瞬時に理解できた。

　それはまだあどけない少女の霊だったが、カイルは冗談めかして、こんな一言。
　「僕って魅力的だから。」

　ふっと笑い声を漏らし合った二人は、「ああそうかい。」

　今度はカイルを先頭に、いや、その少女の霊のあとについて、彼らは再び歩きだした。
　右手で荷物を、そしてもう片腕でミーアを大切に抱いているレッドは、身動き一つしない少女の顔を不安そうに窺(うかが)いながら歩いていた。確かに伝わってくる温もりだけに安堵(あんど)感を得て。

　やがて一行(いっこう)は、砂漠の夜風に煽(あお)られる砂が、足元でさらさらと流れていくのに逆らいながら、そのまま大きな砂丘を一つ横切った。

　その麓(ふもと)の砂は淀(よど)んでいた。

　そこには、戦いに敗れてぴくりとも動かなくなった抜け殻(がら)が二体、横たわっていた。