２４．　一件落着。そして・・・

　リューイの右手が動いて、そばに転がっている小石をさりげなく掴(つか)み取っていた。そしてそのことに、ほかの三人も気付いた。

　気配はある所まで来ると、そこで息を潜めてじっとした。

　それを確信すると、レッドはやや声をあげて言った。
「じゃあ、今後の行き先を決めようか。カイル、地図を出してくれ。」
　カイルが機転がきかずにいると、ギルが調子を合わせた。
「俺たちのものを出そう。実は旅慣れていないもんで、少し値は張ったが、なかなかに詳しく書かれているものを購入してきた。」
「へえ、ちょっと見せてくれ。」
「ああ、いいとも。」

　気になるそこを目がけて、リューイは素早く振りかぶった。斜(なな)め後ろだ。

「ぎゃっ。」という、獣じみた短い悲鳴が上がった。

「命中。」と、レッド。

　すると、藪(やぶ)の陰から何かが急いで立ち去る物音が。

「あ、逃げた。」
　カイルが言った。

　その時にはもう、リューイの姿は無かった。空腹の野獣さながら、リューイは飛ぶように追いかけて行ったのである。
　そして、ものの数秒で戻ってきたその右手は、中肉中背(ちゅうにくちゅうぜい)のやや老いた男を一人、引っかけていた。ドラ猫のように捕まっているその男は、肩越しにおずおずとリューイを見上げている。

「この人！」と、カイルが今さら驚いたように言った。「マデラスランの王様に仕(つか)えてる人だよ！」

　同じく、ギルもその男を知っていた。

　立ち上がったレッドは、いよいよ睨(にら)みを利(き)かせてその男と向かい合った。ミーアをひどい目に遭わせたその男には、たっぷりと恨みがある。
「お前か、いろいろと妙な奴らを仕向けてくれたのは。危うく死なせるとこだったろうが。」

　そんなレッドの様子を見たカイルは、ハッとした。そして頭の中に三つの言葉が一度に浮かんだ。

　レッド、大地の神、砂嵐・・・。

「もしかしてっ。」
　急にカイルが大声を出した。

　どうしたのかと、一同カイルに注目。

「レッド・・・もしかして、あの時、砂嵐が起こる前に、何か強く思ったことない？ 神に祈るとか願うとか。」
「祈るとか、願うとか？」
「そう、何か感情がこうカッと昂(たかぶ)るような気持ちにならなかった？」
「ああ・・・文句なら言ったな。」
「文句？」
　レッドはミーアに目を向ける。
「こいつの命から先に奪うつもりかって。」
「それを神様に向かって言ったの？ 心の中で。」
「思いっきりな。」

　恐れ多い発言ばかりのレッドに呆れながらも、この時カイルは、恐怖に駆られずにはいられなかった。

「レッドだよ・・・。あの砂嵐は、僕が起こしたものじゃない。その精霊石に潜んでいるのは、神々の使徒(しと)。一時的に目覚めたレッドの中の大地の神(グランディガ)の力が、きっとそれらを刺激して、僕の呪力に少し乗っかってきちゃったんだ。それで、強力な精霊がいっきに集まってきて、あの砂嵐を起こした・・・。」

　その場にいなかったギルとエミリオは知らない出来事だが、二人とも、これまでの話から推測(すいそく)はできた。

「ダメだ・・・僕じゃあ。とても使役しきれない・・・。」

　そんな独り言を漏らして、カイルはゆっくりと首を向けた。風の神(オルセイディウス)の血を受け継いだ者、神々の中心であるという、彼に。

　そのエミリオの耳に、震える微(かす)かなその声は届いていた。エミリオは、少年の〝畏(おそ)れ〟る眼差しを、ただ黙って受け止めた。

　一方その間、ひと一人を引っ提(さ)げたままのリューイは、話が終わるのを待ちながらイライラしている。
「おいこら、こいつを忘れてやいないか⁉ どうする気もないなら、捨ててくるぞっ。」
「忘れてねえ。」
　レッドはその男をまた睨(にら)みつけ、剣を引き抜くと、刃先を男の顎(あご)の下に当ててドスを利かせた。
「さあ、ただじゃあ済まさねえぞ。ちょっと痛い目に遭ってもらおうか。」

　ミーアがあわてたようにレッドの上着をつかんだ。
　レッドがわきを見下ろすと、ミーアはひどく不安そうに首を横に振っている。
　レッドは「本気じゃないよ。」というように頬(ほお)を緩(ゆる)めてみせ、少女の頭を撫(な)でた。

　男の方はもはや声も出せず、歯をガチガチいわせている。

「手強(てごわ)い用心棒がもう二人増えたと報告しに帰れ。分かったな。」

　強くうなずいてみせた男は、ひどく情けのないその表情一つで命乞(いのちご)いをしていた。

　レッドが剣を引くと、今度はリューイも男の喉(のど)に左手を回して、「またやったら、首の骨へし折るぞ。」と脅(おど)しかけた。

　男は顔中に冷や汗を滲ませている。ただ、こんな状況でも、男には一つ気になることがあった。今そこにいる、アルバドル帝国の皇太子・・・ギルベルト皇子のことが。
　それで男は、リューイの恐ろしい目から逸(そ)らしている視線を、ギルの顔にひたすら向けていた。

「ギ、ギルベルト皇 ―― ？」
「お前が欲しいのは、俺でなくこっちだろ。」
　ギルはわざと粗野な口調で、カイルを指差しながら別人のふりをしてみせた。

　リューイは、男の尻を思いきり蹴飛ばした。男はまた獣じみた悲鳴を上げて茂(しげ)みの中に転がり、あとはひいひい言いながら去って行った。

　その悲鳴は、あっと言う間に遠ざかっていった。

　レッドは胸の前に両腕を組んで、大きく息を吐き出した。
「一件落着かな・・・とりあえずは。」

　そこで、不意にギルが声をかけてきた。
「話を全く関係のないところへ戻して申し訳ないが・・・。」と。

　レッドが何かと思い首を向けた時、ギルの視線はミーアの顔に。

「その子は改名でもしたのか？ 俺の記憶では確か・・・。」

　レッドの顔が、しまった・・・というふうになる。
　レッドはリューイと目を見合った。
　リューイは苦笑いを浮かべながら頷(うなず)きかけ、レッドも苦笑して、同じように頷き返した。嘘(うそ)はもう止めよう。

　やがて、レッドは話し始めた。ミーアとの出会いから、その少女を失踪(しっそい)させるに至った訳を。そんな真実を淡々と説明した。

　すると、ギルが声をたてて笑いだした。
「あんたも大胆だな、小公女をかっさらってくるとは。」