９．　対戦者は、戦友

　剣術の試合は、勝者同士が対戦していくという勝ち抜き戦で行われる。

　参加者は掲示(けいじ)板でルールを確認し、抽選で番号札を取り、出番を待って待機する。特にどこでという指示はなかった。ただ、自分の出番が分かる場所にいればよく、順番が近付いてきたら、入場門または退場門に行けばいい。あらかじめ作られていた試合表には番号がふられているので、ルールによると奇数番は入場門、偶数番は退場門で待機とのことだった。

　出てくる者はみな、斬れない模造(もぞう)剣を手に奮闘していた。安物なので、一見で偽物(にせもの)と分かる木刀ほど太いもの。もし真剣を使って死人が出ては、祭りどころではなくなってしまうからだ。それでも、面白みと緊張感に欠けるということはなかった。反則とみなされるのは、わざと殺意をもって攻撃すること。それだけだからだ。従って、相手が死なない部位ならば模造剣で殴りつけても構わないし、骨折、打撲(だぼく)ぐらいは当然覚悟のうえで臨まなければならない。

　模造剣の型は刃渡り六十センチほどの片手剣だが、やや大振りのタイプだろう。とにかく相手を空手にするか、勝負あったという形にもっていけば勝ちが認められる。制限時間は五分、それで決着が着かなければ判定ということになった。

　レッドは、掲示板でルールを確認したあとは、一人適当に観衆に混じって試合を見物していた。彼は十一番で、今は四試合目が始まったところ。

　レッドは、入場門の方へと足を向けた。

　そのレッドがいた場所とは反対側の観衆の群れに、ギル、リューイ、そしてカイルはいた。

「あの男・・・死なないだろうな。今のは反則じゃないのか。」
　担架(たんか)で運ばれていく男を目で追いながら、気の毒そうにギルはつぶやいた。というのは、頭を打たれて脳震盪(のうしんとう)を起こした様子・・・。
「僕、あとでちょっと見てこよう・・・。」
　医師としてカイルは気になって仕方が無い。

　実際それまでにも、腕や肩、脇腹を痛めた負傷者が続出していた。

「おい、出てきたぜ。」
　リューイが入場門の方を指差して言った。

　そこに立ったレッドは、退場門にいる相手を見て口を開けた。だが思い当たるふしがあるので、そう驚くこともなかった。相手の男は二十代後半くらいの若者で、その堂々とした勝ち気な雰囲気からは、いかにも戦慣(いくさな)れしている印象がある。そもそも参加者はみな戦士と名のつく者だが、その男は傭兵(ようへい)だった。

　これからいざ勝負というのに、その敵を見つめているレッドの面上には、次第に何か懐かしむような笑みが広がっていった。

　一方、退場門にいる相手の若者も、レッドに気付くと同じ反応をした。しかしこちらは、いつまでもあんぐりと口を開けている。

　男の名は、ジュリアス。レッドとは、過去に一度同じ仕事を組んだことのある戦友だ。※

　両者は入場し、やがて戦いの場で対峙(たいじ)した。

　ジュリアスは、鳩(はと)が豆鉄砲を食らったような顔で、しばらく固まっていた。が、我にかえって、やっと言った。

「リーダー⁉」
「よお、久しぶり。」
　レッドは陽気に答えた。

「反則だろ。なんでこんなケチな試合に出てる。」
「金がいるんだ。」
「がっぽり稼(かせ)いでるくせに。」
「しばらく働けなくなったんだよ。」
「五体満足で何言ってんだ。」
　さっぱり理解できないジュリアスは呆れ返った。

「くそ、楽に優勝できると思ってたのに。」

　レッドは無言で、ただ不適な笑みを返した。

「だが、一本なら俺にだって勝算はある。」と、ジュリアス。
「そうだな。」
「ちぇっ、もう勝った気でいやがる。」
「負ける気がしないだけだ。」
「自信に実力がちゃんと伴(ともな)ってるヤツは、みんなそう言うんだよ。」

　そばにいる審判の目を気にして、二人は軽口もそこまでに口を閉じた。

　審判の合図で礼を交わした二人は、同時に剣を構えた。先ほどまでの、知り合い同士のふざけた態度とは裏腹に、その瞬間から両者の目つきが変わった。相手を敵としか見ていない、鋭く険しい眼差しに一変したのである。その目で負けじと相手を睨(にら)みつけ、慎重に敵の出方を窺(うかが)っている。互いに一寸の隙もない。

　両者の間には、凄まじい気迫が張り巡らされている。共に間合いをはかり、円を描くようにしてじりじりと移動した。互いに相手の真正面を正確にとらえている。　

　数十秒、経過。

　やがて、ジュリアスには、一秒が長く感じられるようになってきた・・・。完全無欠。ジュリアスは、肌で感じ取ったのである。その男・・・いや、本物の貫禄(かんろく)を。そして脳裏に、

あの肩書き

がちらつきだしたのだ。それを意識してしまったが最後、焦(あせ)りが募(つの)り始めた。




※ 『アルタクティスzero』― 「外伝３　レトラビアの傭兵」