１０．　祭り競技２（剣技）

　ジュリアスは、敗北を悟った。周りからはどう見えているか知らないが、自分が今、蛇に睨まれた蛙のようになっていることも分かっていた。
　だが、かかってくる様子が一向にない・・・。ジュリアスは眉間(みけん)に皺を寄せて、レッドを見つめた。自分が感じたよりも先に気付いているはずだった。

　緊迫した空気に包まれる会場。
　両者がどう出るか、観衆は固唾(かたず)を呑んでこの戦いを見守っている。

　その張り詰めた緊張感の中、やがて、ジュリアスのこめかみを汗が玉となって転がり落ちた。

　リーダー・・・俺の方から仕掛けてくるのを待ってるのか。お前はそういうヤツだろうさ。ジュリアスは意を決し、ふっと口元を緩(ゆる)めた。分かったよ・・・やってやろうじゃないか！

　ジュリアスは、ついに地面を蹴った。　

　上段から、唸(うな)りを上げて剣が襲いかかる。それを、レッドは下から受け止めた。

　ガシッ！　

　ジュリアスはすぐに剣を引き、次の攻撃を仕掛ける。電光石火の早業だ。

　レッドも遅れをとらず、それどころか相手の動きを見極め始めた。ジュリアスが早業(はやわざ)を得意とし、それにおいて天才的な腕を持っていることを、レッドは知っていた。そして、ジュリアスもまた、レッドが本気で戦っている姿を見て、知っている。しかし、レッドは読めない男だった。その男は型にはまらず、ズバ抜けた反射神経と身体能力で、いち早く臨機応変に動くことができるからだ。

　両者は激しく打ち合っている。

　次々と繰り出される鮮やかな連続技に、観衆は目をみはった。気迫に呑まれた一瞬の沈黙のあと、会場内に興奮と感動の喝采(かっさい)が響き渡る。

　両者とも惚(ほ)れ惚れするような身のこなしだ。それに、腕と一体化したような絶妙な剣捌(けんさば)き。観衆には、この時点で、どちらがより優れた剣士であるかは、甲乙つけ難いように見受けられた。

　さらに数合(すうごう)打ち合った。レッドは受け止めるだけである。そのため、人々にはジュリアスの方が優勢のように見え始めた。しかし、レッドは少しも怯(ひる)んでなどいない。

　ジュリアスはまた上段から打ち下ろす。レッドの右肩を狙ってだ。
　ところが、そこにはもうレッドの姿はなかった。

　躱(かわ)された・・・⁉

　ジュリアスは素早く動いた。だが、いくら完璧な足捌(あしさば)きで体勢を立て直そうとしても、無駄なこと。ジュリアスの中で、もう一人の自分がそう言った。

　ジュリアスは飛び退(の)くようにして向き直った。

　そこへ、下段から力いっぱい斬り上げたレッドの剣が襲いかかる。
　狙いは、ジュリアスの剣を握っている手元・・・！

「速い！」
　いつもなら胸中で済ますギルも、思わず声にしてそう叫んでいた。

　勝負はあった。

　ジュリアスの手には何も無く、そして胸の前には、今にも刺し貫(つらぬ)かれるという形で、レッドの剣先が突きつけられている。

　身動きとれず、仰(の)け反るように地面を踏みしめたままのジュリアスは、ふうと息を吐き出すと、軽く両手をあげた。

「降参・・・。」

　レッドはニヤッと微笑み、剣を引いた。

　観衆はみな唖然(あぜん)として、ほとんどがポカンと口を開けていた。一撃(いちげき)で決着がつくとは・・・。

　だがしばらくすると、盛大な拍手と喝采があがった。二人の素晴らしい戦いぶりと勇姿に、強烈な印象を受けたことへの惜しみない歓声である。
　実際レッドは、少しも手を抜いてなどいなかった。勝負している間は真剣そのものだった。

　両者は初めの位置まで戻ると、姿勢を正して向かい合い、最後に礼儀として握手を交わした。

「気迫で殺そうとするなんて、ズルいぜ。」
　ジュリアスが屈託(くったく)ない声で言った。
「そう見えたか？」
　レッドは苦笑を返した。
　ジュリアスはふっと笑い、レッドに一歩にじり寄って、囁(ささや)くような小声で言った。
「さすがだよ・・・アイアス。」

　そんなジュリアスの気遣いが、レッドにはすぐに分かった。そばには、審判の男が立っているのである。
　レッドの精悍(せいかん)な顔から、気弱な笑みが零(こぼ)れた。

　二人は肩を並べて、人々の拍手に送られながら退場門へ向かった。

　門の下では、これから出番という男と、その次の試合に出る男が待機している。間もなく出番のその男は、レッドとジュリアスが親しげに話しながら通り過ぎる時、ジュリアスの顔をじっと見つめていた。

「俺、負けた方のあの男知ってるぜ。」
　その男は、もう一人についそう声をかけていた。
「優勝候補のはずだ。」

「ああそうだろう。俺だって、飾りで剣を腰に帯びてるわけじゃない。」と、もう一人も応じた。「だが相手の勝った方・・・恐ろしい男だ。道楽気分で見物してる素人にはいい勝負のように見えたろうが、俺には、いやきっと俺たちにはだ。分かったよ。とっくに戦いを制していた。」

「あの若さで・・・すでに将官クラスの実力がありやがる。」

　男たちは、勝ち進めばいずれ対戦するその時のことを思って、勝てるか・・・？ と考え始めた。無様な負け方をするのは御免だった。

　二回戦へ進むことのできる最後の勝負が行われた時には、昼を少し回っていた。弓の競技が午前に、剣の試合が昼をまたいで、そして夕方からももう一つ競技があったが、そのことを一行(いっこう)はまだ知らなかった。

「決まったな。」

　一回戦の最終戦を眺めながら、ギルがつぶやいた。目はしっかりとその戦いに向けられていたが、そのセリフは別のところにあった。勝ち残ったどの男を見ても、レッドに匹敵する見込みはなさそうだ。

　そしてカイルもまた、もしジュリアスがレッドとさえ最初に当たらなければ、きっと彼が上位に昇り詰めていくだろうに・・・と思いながら、試合を見ていた。

　だがリューイだけは、少し前から違うものを見ていた。リューイは首をそびやかして、周りに集まっている見物人の群れのずっと後ろに目を凝(こ)らしていた。

　そこには別の人垣ができていた。
　それを目でたどってみると、その人垣(ひとがき)越しに馬がやってくるのが見えた。大柄(おおがら)な男が、その馬にまたがっている。

　リューイは好奇心から妙に気になり、ふらふらと離れだした。

「どこ行くんだ。」
　ギルが気付いて呼び止めた。

「いや、ちょっと・・・。」　

　振り向きもせずにそうつぶやいて、リューイはそのまま行ってしまった。