⒌　　戦闘術

　一方、ようやく解放されたレッドは、体を起こして、まだ辛(つら)そうに肩で息をしていた。
　リューイは衝動的に背中を支えてやり、顔を覗(のぞ)き込む。

　「大丈夫か。」
　「あ・・・ああ。」

　そう頷(うなず)いてみせたレッドだが、視線は下方の一点に向けられたまま、動揺を隠しきれない様子でいた。自分の身に今起こったばかりのことが信じられない、といった表情だ。

　そんな中・・・更なる危険がひたひたと忍び寄ってきていた。

　だが、それをすぐに感じ取ることができたのは、カイルだけである。少年の穏やかな微笑みが、にわかに緊張の色を帯びる。

　「来る・・・。」と、小声でカイルは呟いた。

　すると、今まで夕焼けに赤く染まっていたというのに、夜が迫るのとは比べものにならない速さで、辺りが急速に暗くなり始めた。この時になって、レッドもリューイもようやくカイルの異変に気付いた。

　「今度は何だってんだ。」
　問い質(ただ)すような強い口調で、レッドがきいた。

　だがそれに答えている暇(ひま)などなかった。
　カイルは、「とにかく・・・。」と言ったあと、驚くほどの速さでまた何か呪文を挙(あ)げ連ね、右腕を速(すみ)やかに動かした。だが最後にサッと薙(な)ぎ払ったその時、レッドの目の前に、いや周りに張り巡らされたのは、なんと突如(とつじょ)現れた白い微粒子(びりゅうし)の壁。

　レッドは両肩をびくっと動かし、隣にいるリューイも弾かれたように身を引いた。だが何よりも、直後に得体の知れない黒い塊(かたまり)が空から突進してきたこと、それが勢いよくその壁にぶつかって、何か鈍(にぶ)い衝突(しょうとつ)音をたてたことに仰天(ぎょうてん)した。

　その黒い塊は、今や視界の悪い暗がりの中では見分けにくいが、その中で、二つの赤い点と、辛うじて羽のようなものが見て取れた。だが鳥にしては異常なサイズで、とにかく巨大なのである。

　それは身を翻(ひるが)して豪快に舞い上がり、彼らの頭上で旋回(せんかい)を始めた。カイルの指示によって、精霊たちが築いた壁がぐるりと取り囲んでいるために、襲いかかることができないのだ。

　「なんだ、なんなんだ今のは !?」
　レッドがわめいた。こんなに気が動転したのは、何年ぶりか知れなかった。

　「魔物・・・誰かが呼んだんだ。」
　カイルは真剣そのものの硬い表情で、これに答えた。だが、誰か・・・とそう言ったものの、正直なところ全く心当たりがないでもない。

　「ま、魔物⁉ 本物の化け物か！」
　「正確には精霊たちがより集まった仮の姿か、その力の及んだ自然物質で形成されたもの。でも、これはたぶん後者だ。形成物質は・・・砂。」
　「それで、何のために。」と、リューイが問うた。
　「それは・・・。」
　カイルは口籠(くちご)もった。

　だが二人が問い詰めることはなかった。眉間(みけん)にきつく皺(しわ)を寄せて頭上に目を凝(こ)らしているその表情は、二人に、もう話しかけてはならないと咄嗟(とっさ)に判断させたのである。

　手を頭上にかざし、腕を滑らかに動かし、ゴーサインとして勢いよく薙(な)ぎ払い・・・手や腕の様々な動きと呪文で精霊たちを戦わせる術・・・戦闘術。その方法は多岐(たき)に渡り、それをどのように駆使(くし)するかによって勝敗は決まる。

　この時のレッドやリューイは不安で仕方がなかったが、その戦法においても、カイルは実は天才的な腕を持っていた。しかし、呪力においては敵の方がうわ手で、そのことをカイルも肌で実感していた。もしかすると、相手は一人ではないかもしれない。苦戦を強いられることになるだろうと。

　レッドとリューイは、深刻な表情で黙り込んだ。だが、それだけが理由ではなかった。何か尋常(じんじょう)でない異様な気配が近付いてきているのが、もうカイルだけでなく、この二人にも感じられる気がするのである。ほかにも何かが起こる・・・そんな直感を覚えた。

　魔物は力強い旋回(せんかい)を続けている。

　霊の気配は分からなくても、召喚(しょうかん)された精霊の姿や、それによって起こる現象ならば、普通の人間にも見ることができた。普段は、精霊たちの方が単に姿を隠しているだけなのだろう。よって、砂でできているらしい魔物の、風をきる唸(うな)り音だって聞こえている。

　カイルはその音を、魔物を目で追った。

　すると、魔物が違う動きをみせた。再び体当たりを仕掛けようと。

　カイルの張った一種の結界もまた、攻撃を受けるたびに、何か悲鳴のようにも聞こえる微かな音を上げた。それは、精霊たちが体を張って作ってくれる防御壁(ぼうぎょへき)。命令すれば、このように頭上を覆うシェルターにもなってくれる。しかしこの、精霊たちがただやられるだけの心苦しい結界の術が、カイルは嫌いだった・・・が、仕方がない。

　さらに増していく暗闇の中で、レッドはあわててミーアを探した。一瞬いないように思われてドキッとしたのは、この少女がまだ幼く、小柄だというだけではなかった。その場にうずくまっていたのだ。

　「ミーア・・・。」

　レッドは思わず偽名で呼ぶのを忘れてしまったが、それをカイルに聞かれることはなかった。カイルは今、一つのことにとらわれていて、ほかに意識を向けられる余裕がまったくなかった。

　立ち上がったレッドは、少女のか細い腕を掴(つか)んで、そっと引き寄せた。ミーアは、砂地に膝をつけたレッドの腰に、無言でしがみついた。まだ四歳の小さな背中や頭を抱き締めると、恐怖で震えているのが伝わってくる。泣きもわめきもしないが、そうとう怖い思いをしているに違いない。そう思うと、レッドの胸に、どうにもしてやれないもどかしさと、悔(くや)しさがこみあげた。戦える力をつけたはずの今、こんなにも無力を痛感させられることがあるなど・・・。

　防御の壁は、それからというもの小刻みに軋(きし)み続けている。魔物が執拗(しつよう)な体当たりを繰り返し始めたからだ。そのせいで、結界の壁は、最初に見た時より薄くなっている気がした。外側から力尽きて、剥(は)がれ落ちてゆくような。

　実際、壁を作り上げている精霊たちは、徐々に衰弱(すいじゃく)していた。