８．　アンコール

「おおっ！」
「わああっ！」

　どっと上がった盛大な拍手に、たちまち空気が掻き荒らされた。賛美の声が乱れ飛ぶ。

「俺、今・・・鳥肌立っちまった。」と、リューイがつぶやいた。

　その隣にいるカイルなどは、周りにいる人々と一緒になって、飛び跳ねながら手を叩いている。

　一方ギルは、また打って変わり爽快(そうかい)な笑顔で佇んでいた。ただその微笑みは、人々の拍手喝采(かっさい)に応えているというわけではなく、単に満足できて喜んでいるだけのこと。気分爽快、と。

　そこへ誰かが駆け寄ってきた。それに気付いて振り向いたギルは、いきなり抱きついてきた彼を、訳も分からないままに思わず受け止めていた。

　白髪(しらが)頭のふくよかな男性だった。この種目で七人目に行射した選手だ。
　彼は、自分よりも背丈がかなりあるギルを見上げて、「素晴らしい！弓は誰に？」と、嬉しそうに問うた。

　感動するあまり飛びついてきたのかと、ギルもやっと理解した。
「父上・・・いや、父親に。」と、ギルは答えた。

「彼は弓師ですか？」
　また別の選手が、手を差し伸べながら尋(たず)ねてきた。

　気付けば、ギルの周りには選手が全員そろっている。誰もが完敗だという潔(いさぎよ)い表情で、笑顔を向けてくれていた。

「いえ・・・。」

　ギルはこの時、玉座(ぎょくざ)にいる厳格な顔の父ではなく、熱心に弓矢の扱い方を教えてくれた父の顔がどうであったかを、しみじみと思い出していた。初めて的に命中させることができた時の、あの父の笑顔を。そこには、それを見つめ返している、嬉しそうな顔をした幼き日の自分もいた。

「・・・戦士です。屈強(くっきょう)の。」

　かつて一(いち)兵士として戦場に立っていた父のこと ―― 若くして弓兵軍の少将となった―― を誇(ほこ)らしげに伝えて、ギルは差し出されたその手をとった。

「いい目をしている。」
　そう言って次に進み出てきたのは、九人目の選手だった。優勝を逃した男である。

　そうして、選手はみな次々とギルに握手を求めた。ギルはお馴染(なじ)みの人懐(ひとなつ)っこい笑顔を振りまき、喜んでそれに応えた。

　こうして競技は終了し、三位と準優勝者が呼ばれて表彰台に上がった。どちらも、体格のいい中年の男性だった。

　そして最後に、ほかの追随(ついずい)を許さず優勝したギルが呼ばれた。無論、偽名で。彼は正式名から咄嗟(とっさ)にとって、ギル・フォードという名前でエントリーしていた。

　ギルは表彰台へ向かった。

「頼む、もう一度見せてくれ！」
　どこからともなく、誰かが叫んだ。

　そして、また。

「もう一度見たいわ！」
　再演を望む声である。

　それは、たちまち会場全体から湧き起こった。

　驚いたギルは首をめぐらし・・・呆然とした。

　今までで人を喜ばせたと言えば、戦争で強敵を倒して勝利へ導いたこと・・・つまり、殺人。味方の賛美の声は、悪意を持たない人の死を伴(ともな)う。誰もが国のため、生活していくための報酬(ほうしゅう)を得るために戦うのだ。手にかけた者の身を案じて待つその家族や、恋人のことを思うと、正直、快いものとは言えなかった。

　だが、この声は違う・・・。
　これほど清々(すがすが)しい気持ちで素直に嬉しく思えたことなど、かつてなかった。

　アンコールは、いつの間にか一つになっていた。

　司会者の男が、何やらギルと話をしている。
　即座にギルはうなずいた。

　ギルは長弓を手に取り、確実に成功させることができる七十メートルの遠的競技を行った位置へと、颯爽(さっそう)と歩きだした。

　歓声がとどろいた。

「さてと・・・俺もそろそろ行くか。」
　そう言いながら、レッドはゆっくりと腰を伸ばした。中途半端な姿勢のままで長時間いたので、いくら鍛(きた)えているとはいえやや応(こた)えた。

「ああ、俺たちもあとで観に行くよ。まず、ギルを祝ってやらないとな・・・ってえ。」と呻(うめ)いて、リューイも痛めた腰に手を当てた。

　カイルは、首をぐるぐると前後左右に倒したくっている。

「俺からも伝えといてくれ。ありがとうってな。」
「ありがとう？」
「ああ、感動したって。」

　レッドは、リューイの情けないへっぴり腰にバシッと気合いを入れてから、二人のそばを離れて観衆の外へ出た。