２０．　実力の差

「くそう・・・。」
　ブルグは萎(な)え果てた腰に手をやりながら、よろよろと避難した。

　そこへ、観衆の輪の中から颯爽(さっそう)と進み出てきた若者がいた。ジュリアスである。

「よお、ブルグ。久しぶり。」と、すれ違いざまにジュリアスは軽い声で言った。
「ジュリアス・・・⁉」
　ブルグはバツの悪そうな目を向ける。
「とんだ醜態(しゅうたい)だな、ご愁傷(しゅうしょう)さま。」
　ジュリアスは面白くて仕方が無いというようにその言葉をかけたあと、レッドを見た。
「手はいらないか。」
「いや、殺すつもりはないから時間がかかる。脅(おど)しかけるのを手伝ってくれ。」
「了解、リーダー。」

　一方、観衆の中でこの様子を見守っているエミリオは、落ち着かずにいた。腫(は)れている足に少し力を入れてみる。ズキ・・・と痛みが走った。エミリオはため息をついて、ギルを見た。
「加勢・・・しなくていいのか。」
　ギルは苦笑しながら、抱いているミーアの背中を軽く二度叩いてみせた。
「このお嬢ちゃんのおかげで、すでに乗り遅れちまった・・・。」　

　盗賊は十一人。うち一人は親分である。そのベクターは腕組みをして、後ろへ下がった。

　レッドとリューイは横目に注意を促し合い、互いの間隔をゆっくりと空けていく。

「あの坊やは無防備じゃないのか？ 離れてたらマズいだろ。」
　ジュリアスがあわてて言った。
「あいつの取り柄(え)は怪力だけじゃない。ヤツに近付けば怪我するぞ。」
　それを聞いたジュリアスは、怪訝(けげん)そうな目を向けながらもレッドの方についた。
　二人の剣士は背中合わせになった。

「リューイ、分かってるな。」と、レッドは声を張り上げる。もう通じるはずだ。できれば殺さないでくれ、ということ。
　すると、周囲をぐるりと見まわしたリューイは、仕方が無いな・・・と手を挙げて応じた。
「気をつけるよ。」
　うっかりしないように、ということ。

　一味(いちみ)の方では、仲間うちで軽い相談がなされていた。そして、一見、丸腰に見えるリューイは四人に、そして、あとの六人にレッドとジュリアスは包囲された。
　見物しようという親分以外は、次々と武器を手に取った。レッドもジュリアスも片手剣の使い手なので、ほとんどが今は同じ長剣を握り締めている。

　場内は水をうったようになり、そこへ肌寒い一陣(いちじん)の風が吹き抜けた。

　ザッ・・・

「殺(や)っちまえ！」
　離れたところから親分の命令が下った。血の気の多い何人ものならず者が、一斉に躍(おど)りかかる。
「ヤロウッ！」

　ぶつかり合う剣戟(けんげき)の音。耳の底まで響くようなその金属音は、レッドとジュリアスの方からだけ聞こえてくるものだ。武器といえば、リューイは左腕に小型のナイフしか忍ばせていない。それは護身用ですらない。普段は、果物の皮を剥くなどできるという利便性から持ち歩いているだけである。

　四方から次々と襲いくる。それをリューイは、右に左にやすやすと避けていた。時にはバク転で敵から離れ、広い場所へ誘いこんで、豪快な飛び蹴りや回し蹴りをしかける。全身がバネのように動く体は、非常に軽やかで素早く、しかも力強い。

　頭から振り下ろされた剣をサッとかわすと、前屈(まえかが)みになったその男に膝蹴(ひざげ)りを食らわせた。間髪入れずに、次の襲撃。身を翻(ひるが)しながら避(よ)けたリューイは、背後から相手の利(き)き腕をおさえ、もう片手で項(うなじ)の急所に手刀(てがたな)を叩きこんだ。

「ぐあっ！」
「うっ！」

　リューイに襲いかかった二人は、どちらも激痛のせいでうずくまった。しばらくは、やられた部位を押さえて苦しそうに呻(うめ)いていただけだったが、リューイがかなりの手加減をしているため、やがて二人共へなへなと立ち上がった。そして再び武器を構えた。今度はじゅうぶんに警戒しつつ、だ。

　その間にも、リューイは次を相手にしている。背中に突き入れられる攻撃を読んで右に避け、振り向いた時には、逆に、目にも留まらぬハイキックをきめていた。
　相手の首にまで真っ直ぐに届いた足は、倒れていく体を追うようにして引っ込められた。頸椎(けいつい)をも折りかねない強烈な蹴(け)りだが、これもじゅうぶんな手抜きをしている。

　リューイは、超人的な瞬発力と共に、潔(いさぎよ)い即決力を持っている。相手の動きが手に取るように分かる。神経が冴(さ)え渡り、意図(いと)せずとも手足が効率よく動く。感覚が機敏(きびん)に働く、敏感(びんかん)に反応する・・・。判断の的確さに欠けるだけで、戦いにおいては、リューイは身につけた力や技以上に才能にあふれていた。
　
「驚いたな。素手でありながら、なんて攻撃力。」
「バカ力に加えて、やはりとんでもない身体能力だぞ、あの男。」
　驚きを声にすることは滅多(めった)に無いエミリオと、ギルも思わずそう驚嘆(きょうたん)した。二人は、森の中で小刻(こきざ)みに奮闘していたリューイしか知らなかったのだから。

　適当な間隔を置いて背中合わせになっているレッドとジュリアスは、どちらかが不意に飛び退(の)いたとしても、抜群の反射神経で俊敏(しゅんびん)に対応することができた。絶妙の連携攻撃・・・ではなく、連携防御(ぼうぎょ)で、圧倒的な実力の差を見せつけている。それはまるで、背中にも目があるよう。

　一方、見ているだけの親分の表情は、みるみる苦虫を噛み潰したような、しかめっ面になっていった。全く本気を出していないレッドだが、最初その言葉を侮(あなど)ったと後悔したのを始めに、リューイとジュリアスの強さをも思い知らされた、今・・・。
　ベクターは、対策を練り始めた。