＃３．　出陣

文字数 1,496文字

　速い。英霊の眠る神聖なる森は、そこだけが優しい緑に包まれている。だが、そのエリアから1歩抜ければ、すでに悪魔の巣と呼ばれるに相応しい荒野となる。

　荒々しい山肌と、それにまとわりつくように伸びる、枯れたような木の根が足を阻む。愛はそれらをひらひらと飛び越えて、転がり落ちる石のように駆け下りた。

　凄い身体能力だ。まあ、そうでなければ私が"取り憑く"意味が無い。わざわざ"肉体を捨てて"まで愛に取り憑いた意味が、だ。

　だが、愛の力はまだこんな物では無い。まだまだまだまだ、全然足りていない。引き出さねば。引き出してやらねば。絶対に引き出してやる。愛の、真の力を！　私の生きる理由の為に！

「木霊ちゃん！　どうしよう、木霊ちゃん！　あの船、街の上まで来たら、もうどうしようも無いよ！　そしたら、みんな死んじゃうよ！　お父様もエンヤもジイも！　嫌だ！　愛、そんなの絶対に嫌だ！」

　ふむ。確かに、倭の侍がいくら屈強だと言っても、空から降り注ぐ砲弾は防ぎようがないだろう。木と紙で出来た街だ。一瞬で灰になる。必然、倭の国は滅亡する。アヴァロンには無い風情に溢れた街が消滅するのは惜しいが、仕方が無い。

　が、それはそれで都合がいい。このまま愛が間に合わねば、それだけで愛は飛躍的に強くなるはずだ。それがこの世界の"異物"であり、魔力の"特異点"である愛の特性なのだから。

「落ち着きなさい、愛。おそらくその心配はありません。ゆっくり行っても平気です」

　飛空船までの距離、直線にしておよそ3キロメートル。間もなく愛の"射程距離"に入る。愛を間に合わせてはいけない。

　愛の力はすでに常人を遥かに上回る。飛空船は無防備に飛んでいるわけではないが、万が一撃ち落とされては困るのだ。

　それに。

「何でっ？　どうしてそんな事が分かるのっ？」

　愛は半泣きだ。悲痛な声で問い返す。

「あれは、戦いに来たのではありません」

　おそらく、可能性は半々だ。アヴァロン皇国の最近の諸事情を鑑みて、倭を攻める可能性は高くない。それと、王と教皇の性格からして、いきなり攻めるとは考え難い。

　王は幼少期から私が直接教育しているし、エルンスト教教皇は4000年の付き合いだ。アヴァロン皇国には15年帰っていないが、あの2人は変わらない。それは断言出来る。

　まあ、どちらでも構わない。倭が滅んでも良し、滅ばなくとも良し。どちらにしろ、愛はまだあそこに行かせないようにしなければ。この子は何をしでかすか予測が出来ないのだから。

「じゃあ、何しに来たの？　話し合い？　そんなの、今さらあるわけないよ！」

　愛は更に速度を上げた。蹴り上げた土がもうもうと舞い上がり、駆け抜ける風で木立をわさわさと揺らした。避けきれない木は拳でバキバキと薙ぎ倒す。これは凄い。時速100キロは出ているのではないか？　馬など相手にならない速度だ。

　それにしても、信用されていないな、私は。いや、違うか。信用されていないのは、アヴァロン皇国の方だ。40年に渡る排斥の歴史が、倭の民に染み付いているからだ。

「確かに、今さらです。が、可能性はあります。それに」
「それに？」

　そろそろ山の麓、倭の街が見えてきた。街の真ん中を貫く街道には、東条将軍率いる武士団が、馬に跨り疾駆している姿が確認出来た。

「さすがは将軍です。もう、迎撃の為に出陣しているようですよ」
「お父様！」

　愛が叫んだ。

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