＃９．　クラリスの微笑

　将軍の下した決断は、一国の指導者として最低最悪のものだ。支配者層の意地や名誉の為、導くべき民に死、あるいはそれ以上の屈辱を強いるなど、我儘にもほどがある。

　将軍は勝機無しと悟った。これは将軍がアヴァロンの軍事力を良く把握している証左だ。今日まで倭の国が存続出来ていたのは、圧倒的な兵力差を埋める、磨き上げてきた戦略戦術、そして勇猛果敢な武士団があったからだ。

　だが、今回はそれら全てが飛空船により無力化された。魔法という未知の力はなんとか出来たが、上空から降り注ぐ砲弾に抗う術は無い。例え砲弾の雨を凌げたとしても、飛空船には、おそらく200ほどの銃士隊が控えている。これも侍の刀ではどうにも出来ない。

(終わったな)

　私から見ても、将軍が倭の皆へ密かに謝罪したのは当然だった。と、普通ならばそう考えたのだ。だが。

「無駄な殺戮は騎士の好むところではない！　道を開けろ雑兵ども！　私は、倭の将軍との一騎討ちを所望する！」

　クラリスだ。将軍へ向かい猛然と駆けて来る紅い激情が、この戦いの行方を不確かなものにしようとしている。

　ほほう。クラリスとやら、余程腕に自信があると見える。あの魔力量からして、当然魔法騎士なのだろうが、侍同様剣のみで戦うつもりでいるようだ。これは面白い。将軍は対魔法戦でも無類の強さを持っているが、剣においてももはやアヴァロンに於ける剣聖の域にある。騎士の剣と侍の刀。どちらが折れるか、楽しみだ。

(楽しみ……、あ、あれえ？)

　じっくり観戦する為に良い視点を探していた私は、気づけば凄まじい速度でクラリスへと接近していた。剣を引き寄せたクラリスが、あっという間に目の前だ。しかもこちらをがっつり見据えている。完全に目標に定められた感じだ。私は思いっ切りクラリスの刃圏に入っている。あれえ？　これ、斬られるやつじゃないのかあ？

「させるかあーっ！」
「む。どけ、そこの子ども！」

　愛！　愛がクラリスの前に手を広げて立ちはだかっている。愛の指に嵌まる指輪たる私も、当然クラリスの前に来てしまっているわけだ。

　わーっ！　ちょっと勘弁してくれ、愛！　何かの間違いで指輪が斬られでもしたら、凄く困った事になるのだ！　私の15年間が台無しになってしまう！

「どかない！　そして、愛は子どもじゃないっ！」
「なんだと？」

　クラリスのこめかみに太い血管が浮き出した。

「愛は、倭の将軍東条家長女だから！　愛は、倭の国を守る姫だから！」

　クラリスに向けてそう言った愛は、構えを低くし、刀の柄に手をかけた。抜刀の構えだ。刀、いつの間に？　誰かから奪ったのか？　一緒にいるはずの私でも気づかないとは。これだから近接戦派は恐ろしい。魔導師である私には、こうした1流の戦士の動きが全く見えない。まあ、実際彼らと戦う際には、見えなくても困る事は無いのだが。

「倭の国の、姫？　東条、愛、か？　ほう」

　愛の名乗りを受けたクラリスは、瞬時に冷静となり、何事か思案している。

「退け、愛！　ここは女子どもの出る幕では無い！」

　将軍の怒声だ。腹に響くその声で、何人かの侍が、思わず「ひっ」と息を吸い込んだ。

「退かない！」

　愛は拒否した。この子は頑固だ。こうと決めたら動かない。

「エンヤ！」

　将軍は再びエンヤを呼んだ。引き摺ってこいという意味らしい。

「はいなあ？　あー？　なんでしゅかねえー、呼ばわりやったかねえー？」

　が、エンヤは耳に手を当てボケた老婆のフリをした。この老婆、指示に従いたく無い時は、たまにこうした事をする。

「あ、阿呆！　こりゃ、エンヤ！　ふざけておる場合ではないぞい！」

　ジイがあわあわと焦っている。愛が心配で、胸が張り裂けそうなのだ。エンヤが動かないので相当狼狽しているが……自分で助けようとはしないのがジイだ。ジイは知将の類なので、こうした事は不向きである。

「エンヤ」

　将軍はエンヤを睨んだが、それ以上は言わなかった。

「ありがとう、エンヤ」

　愛は構えたまま振り向かず、少しだけ頭を下げた。

「お父様と一騎討ちなど片腹痛い！　お父様は将軍だ！　お前のような大将格なんかが勝負を挑むのは無礼だよ！」
「ほう。うむ。なるほど、そうかも知れん」

　クラリスは素直に肯定した。この女、どうやら……。

「では、お前と一騎討ちをしてもいい。しかし、ではお前がこの争いの勝敗と、その結果による責任を負うのだな？　何を懸けて行う一騎討ちなのかは、分かっているか？　負ければ私の要求を受け容れるしかなくなるが」

　クラリスは愛へ諭すように語りかけた。

「そんなの分かってる。侍は、いつも覚悟が出来ているから！」
「結構。では、お前との一騎討ちを承けるとしよう」

　クラリスは冷たい微笑を浮かべ、剣を構えた。