#12. 隻眼の炎

文字数 1,084文字

 クラリスは危機にある。しかし、飛空船から援軍が降下する気配は無い。砲撃の用意も始まらないのだから、静かなものだ。

 だが、意外な方面が騒がしくなってきた。飛空船の向こうの地平、エールスタへと続く細くうねる街道から、砂煙を上げて何かがやって来る。微かに聞こえる金属音。そして地響き。馬の嘶き。あれらは行軍により発生する特徴だ。どうやらあれは。

「むう。来おったか、マーグレイヴ・レオパルディ……」

 将軍が唸った。私の遠視によれば、あれは確かにマーグレイヴ(辺境伯)・レオパルディの騎士団だ。今時、フルプレートメイルを着込む重騎馬隊を主とした古めかしい軍など、彼の騎士団しか存在しない。銃士隊の登場により、鈍重な重騎士は弱体化したからだ。

 それでも、レオパルディは古式ゆかしき騎士の姿を頑なに継承する。レオパルディは教皇に賜ったその使命により、伝統を重んじるのだ。彼らの名は【聖地守護騎士団】。偽りの聖地を愚直に護る、アヴァロン建国と同時に設立された騎士団なのだ。

「ふうん。余裕ぶってるのはあれのせい?」

 愛はクラリスに刀を突きつけたままがっかりしている。クラリスを倒そうが、あれがここに到着すればやはり倭は滅亡する。聖地守護騎士団の軍勢は1万ほどあるだろう。レオパルディは総勢を率いて来たようだ。今までの局地戦とはわけが違う。あれは本気のレオパルディだ。

「ん? ああ、邪魔が来たようだな」

 クラリスは軽く振り向くとそう答えた。
 愛の指摘は的外れと言う事だ。それはそうだろう。クラリスが軍を頼りにするのであれば、すぐ真上にある兵が、とっくにここに降りている。

「どっちでもいいや! 今すぐ斬るから!」

 愛は刀を引いてつま先を蹴り出した。クラリスは「ふ」と鼻で笑っている。

 おかしい。そもそも、クラリスは最初の突きで刀の柄頭ではなく、愛の首を狙えばそれで終わらせる事が出来たはず。柄頭を押さえていた時も、自由な左手で短刀を使う事も出来た。騎士は主武器である剣とともに、腰の後ろに短刀を差している場合が多い。1流の騎士であれば、それを持っていない方がおかしいくらいだ。つまり、クラリスには愛を倒す機も手段も2つはあった。それをせず、今も手ぶらで愛を迎え討とうとしている。

 この騎士は、危険だ!

(止まりなさい、愛!)
 
 私は咄嗟に思念で呼び掛けた。無数の激戦を経てきた私の勘が、そうさせた。

「ふふふ。どこを焼けば大人しくなるかな、この野蛮な姫は?」

 ぞっとする台詞を吐いたクラリスの隻眼の中に、紅蓮の炎が揺らめいた。
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登場人物紹介

 東条愛。15歳。倭の国の姫。魔力回路【モンスター】の保有者。

 王族専属護衛騎士団【プリンセス・シールド】に入隊した後、エルンスト教教皇マーリンより神器【クレイモア・ギガース】を賜る。

 愛の成長が、この世界を滅亡から救う鍵となる。

 木霊。4000歳以上。愛の左手薬指にはまる、白金の指輪。

 最強の魔力回路【ネクロマンサー】を持つ不死者。

 愛に残酷な試練を与えるべく寄生している。

 クラリス・ベルリオーズ。17歳。隻眼隻腕のプリンセス・シールド団長。

 仲間の仇である【黒騎士】打倒に執念を燃やす。

 魔力回路は【ファイア・スターター】。神器【アンフラム・ファルシオン】を自在に操るクラリスは、大陸最強の騎士との呼び声が高い。

 

 アリス・ベルリオーズ。?歳。自称クラリスの妹を名乗る妖精。

 魔力回路【オールマイティ】を駆使し、クラリスを補佐するプリンセス・シールド騎士団副団長。

 自らに定められた「消滅の時」を受け入れ、それまで必死に生きると決めた。

 エスメラルダ・サンターナ。16歳。ユースフロウ大陸南部地方エルサウス出身。

 クラリスにその強大な能力を見出され、プリンセス・シールドにスカウトされた。

 精神感応系魔力回路【アナライザー】の保有者。

 その能力ゆえ人々に疎まれたエスメラルダは、滅多にその力を使わない。

 エルザ=マリア・フェルンバッハ。14歳。エルグラン出身の大魔術師。

 特定危険人物に指定され、アヴァロン皇国首都エールにある城塞牢獄ダイアモンド・プリズンに収監されている。

 両親を殺害し、フェルンバッハ家を滅亡寸前にまで追い込んだ者への復讐を胸に秘め、プリンセス・シールドに加入した。本人は牢獄にあるため、くまのぬいぐるみを遠隔操作して戦う。

 ジャン=ジャック・ドラクロワ。20歳。軍務省所属。階級は少佐。正式呼称はメイジャー・ドラクロワ。魔力回路【コンダクター】により、飛空船を意のままに操る天才艦長。四大公爵の一人、デューク・エールストンと、対等に話せる友人関係にある。クラリスの許嫁だが、父親であるドラクロワ伯爵からは反対されている。

 プリンセス・アヴァロン。15歳。本名秘匿。アヴァロン皇国2000年の歴史の中で、初めて生まれた女児。王家が二児以上もうけたことはかつて無く、その為「不吉姫」などと揶揄する勢力もある。

 愛と同様、この世界を救う鍵を持つ姫だが、その力に気づく者はまだいない。

 黒騎士と呼称される謎の騎士。当時キングス・シールド騎士団を率いていたクラリスの仲間を、その圧倒的な戦闘力で惨殺した犯人。この戦いでクラリスは左腕と左目を失った。神出鬼没、正体不明、目的不明。剣も魔法も一切通用しない無敵の騎士。

 ベルトラン・ケ・デルヴロワ。23歳。キングス・シールド騎士団団長。

 人類であるかも疑わしい面貌を持つ巨漢騎士。魔力回路を持たない為、神器【ウイングド・ハルバート】のみを頼りにのし上がった剣技の実力派。

 顔も口も悪いが、正義の為、仲間の為なら血を流すことを躊躇わない熱血漢。

 ただ、少女のドレスを収集する趣味があり、性癖的には危険。

 オメガ。年齢不詳、能力不明の敵魔導師。木霊に深い恨みを持つ。

 獣人王ウィンザレオ、竜王ゲオルギウス、妖精王オベロン、魔王ディアボロと盟約を結び、世界を混沌へと導く。

 プリンセス・シールドは、この少年の掌の上で踊らされることとなる。

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