＃２．　アイリーン②

　昔の話だ。今は遠い、遥か昔の話になる。

「なぜ教皇を頂点とする国に、アヴァロンの名を冠するのか。僕は反対だ」

　戦女神ヴァルキュリアを退け、人類を滅亡の淵から救い、ユースフロウ大陸を統一したオズワルドは、その国名を拒んだ。元来、でしゃばるのが性に合わないオズワルドらしい意見だった。

「教皇は民心を慰撫し、国王が政治を統べる。アヴァロン皇国という名は、それを良く顕すわ」

　居並ぶ各地の諸侯を前にしたマーリンの発言に、オズワルドは沈黙した。こうして、ユースフロウ連合国改め、アヴァロン皇国は誕生した。国王、女王が教皇の下に並び立つのは、男女平等も目指しての事だった。

「思えば、奇妙な人生だった。女神として製造されたわらわが、今、人として、女王として、こうして最期を迎えようとしている……苦しく、辛く、悲しい事もたくさんあった……」

　アイリーンはベッドの中、しみじみと呟いた。アイリーンは、オズワルドが戦い、生き抜く理由そのものだった。

「……知っています。して、アイリーンくん」
「うん？」
「キミは、幸せでしたか？」

　私は、ゆっくりと月光差し込む窓辺に寄ると、後ろ手に問いかけた。静かだ。あまりの静寂に、耳が痛くなるほどに。私は、これが最後の問いになる事を予感した。

「……ああ、……そうだな。幸せな、人生、だっ、た……」

　アイリーンは柔らかな微笑みを浮かべ、静かに目を閉じた。そして、二度とその目を開ける事は無かった――。

「愛した人を得る事は幸福だ。そして、その人を失うのは、その次に幸福だ、と……？　馬鹿な。そんな事があるものか……そんな、事がっ……今の、私がっ、幸福であるわけが、ないっ……」


　
　大仕事であった女王陛下の葬儀を終えた私は、王族専属護衛騎士団の創設を決意した。新国王も新女王も、オズワルドやアイリーンに比べてあまりにも貧弱で脆弱だったのがその理由だ。神殺しの英雄と比するのは酷ではあるが、それでなくとも頼りなかったのだ。

　そして、ナイト・オブ・ナイツ、ナイツ・オブ・アヴァロンを掲げ、その騎士団は誕生した。

　キングス・シールド。
　クィーン・シールド。
　プリンス・シールド。

　各5名で編成されるシールド騎士団。
　各員が一騎当千は当然として、知力、魅力、胆力も人並み外れた騎士たちが選ばれた。

　その全員が教皇猊下より神器(アーティファクト)を下賜される事となる。魔法が知られていなかった当時は、反旗を翻した地方領主など、神器を操るシールド騎士団だけで、軽々と鎮圧出来たものだった。

　だが、今は違う。2000年前、魔法を使えるのは、魔力回路の保有者だけだった。しかし、エレメンタルが満ちたこの世界では、魔力回路を持たない者でも、魔術という形で魔法を行使出来るようになってしまったのだ。

　だから私は軍務省を創設し、魔法を含む全軍事力を管理させる事にした。シールド騎士団を脅かす存在を抑える為に。ひいては、王族の安寧を守護する為に。

　誰にも、王族は害させない。王位継承による内乱も起こさせない。王家は一子相伝、男子のみを養育し、妻には私の探し出したソウルメイトを充てがう。そのソウルメイトの家系は、私が直々に、計画的に根絶する。

　王家は、私が守るのだ。アヴァロン皇国は、私が永遠に守ってみせる。この国には、まだ果たすべき役目がある。環状六島を征服し、ツインタワー本来の機能を取り戻すのだ。それをもって天界を攻撃し、消滅させる。それの名は、【アバドーン】。

　防御回避不可能な、極大魔力次元転送砲アバドーン(冥界の門)。その門を開く為に、この国はあるのだ。

「それまでには、また、会える。アイリーンくんの生まれ変わりにも、きっと――」

　そして私は、愛と出会う事となる。