#10. 主神アトゥム

文字数 2,407文字

 愛はアイリーンの生まれ変わりで、プリンセスがオズワルドの生まれ変わりだとするならば、私が鍛えるべきはプリンセスの方だ。神殺しの魔力回路デサイダは、闇の属性からしか生成されない。愛をいくら鍛えても無駄なのだ。救世主のソウルメイトである愛にも、同等の魔力があるというのに。

 では、どうする? 今からでもプリンセスに取り憑くか?

「マーリン。プリンセスは戦闘訓練などは」
「受けていないわ〜。姫としての教育のみね〜。させた方がいいのは分かっていたけど、さすがに無理だったのよ〜」

 私は無言で頷いた。救世主としての剣技体術訓練となれば、かなり厳しいものとなる。普通、姫には不要なものだ。周囲の疑問の目や反発は避けられない。今からとなれば尚更だ。しかも、次の天界戦役が起こるとすれば、来年だ。もう時間が無い。時間が、足りない。

 神との戦いに備える為にこの世界はある。だが、その真実を知るのは教皇、国王、私のみ。人類では、の話だが。いや、これは正確ではない。

 エルンスト教経典に全て真実は書いてある。ただ、誰も信じていないだけだ。神話や寓話の類と同じ、何かしらの教唆を含んだファンタジーとしてしか読まれていないのだ。

「……ふう。建国2000年を前にして突如姫が現れたと倭で聞いた時には、マーリンがとんでもないミスをしてくれたと思っていたのですが」
「失礼な〜。あたしだって、ちゃんと働いているのよ〜。一日18時間くらいは寝てるけど〜」

 寝過ぎ。しかし、判断は間違っていない。今までは二人目の子種があれば全て排除してきたが、それが救世主となれば話は別だ。そのせいで政務省はかなり苦労した事だろう。建国以来初めての姫だ。王族専属護衛騎士団も、3つから4つに増える。四六時中姫を警護する性質上、男性騎士では問題もある。実力を備えた女性騎士のみの編成という制限付きなのだから、選任は難しかったはずだ。

 しかし、今私が直面している問題は別次元だ。あと一年でプリンセスを鍛え上げなければならない。出来なければ、世界が滅ぶ。アトゥムの目覚めは近いのだ。

「……ねえ、ゼルタちゃん」
「はい。なんですか、マーリン?」

 苦悩する私を見かねたのか、マーリンが優しく話しかけてきた。油断するとプライドなどかなぐり捨てて甘えてしまいそうになる。これが慈愛の女神の恐ろしさだ。

「もう、やめてもいいんじゃないかしら?」
「やめる? 何を?」
「神との、戦いを」

 私は耳を全力で疑った。幽体である私の耳などただの飾りだが、それしか疑えるものがない。

「あのね、ゼルタちゃん。前回の戦役で、アトゥムちゃんと和平条約を結んだでしょう? あなたは時間稼ぎだと信じていないでしょうけれど、あたしは違う」

 無言で顔を見つめ続ける私に、マーリンは静かに語りだした。

「アトゥムちゃんに、もう世界を滅ぼす意志は無い。あたしは、そう思ってる」
「ば、馬鹿な! 何を根拠に!」

 あり得ない。あり得ないあり得ないあり得ない! マーリンは今までアトゥムに何をされてきたのか忘れたのか! マーリンとて、何億、何十億という人々の命を奪わされてきたではないか! 

「根拠は、あるわ。アトゥムは、今、地上にいる。天界を離れ、地上にある」
「な! なんですって!? アトゥムが、すでに目覚めている!? どこですか、マーリン!? なんの為に!?」
「落ち着いて聞いて、ゼルタちゃん。どこに、とは答えられないけれど、なんの為に、というのは教えてあげられる。アトゥムは、人間になりたいの。だからアトゥムは人に転生し、地上に降りた。無力な、何の変哲も無い、赤ちゃんとして」
「そんな馬鹿な! 嘘だっ!」
「きゃあっ! 落ち着いて!」

 私から抑え切れない膨大な魔力が迸った。それによる暴風が執務室内に吹き荒れ、ランプを激しく揺らし、書類を舞い上がらせた。

「これが落ち着いていられますか! どこですか、マーリン! それが本当であれば、今すぐに仕留めるべきです!」
「落ち着きなさい!」
「ぐああああっ!」

 私はマーリンの魔力に弾き飛ばされ、壁に激突した。幽体なので何のダメージも無いが、久しぶりの感覚に狼狽えた。

「それは教えられないと言ったはず」

 私が大人しくなるのを見計らい、マーリンが冷酷に言い放った。

「なぜ、ですかっ……? ただの赤子なら、簡単に」
「それをすれば、マルスが降りて来る。天界二位の戦闘神、軍神マルスが、ね」
「なっ!」

 軍神マルス。オズワルドが倒した戦女神ヴァルキュリアを凌ぐ戦闘神。今、彼に対抗出来る戦力は、私とマーリンも含めて地上には無い。

 マルスの力でも、この世界を滅亡させるに十分過ぎる。ヴァルキュリアでも出来た事だ。アトゥムがいなくとも、彼がいれば同じように危機が残る。

「あたしはアトゥムと契約をしたわ。天界が地上に干渉しない事と引き換えに、アトゥムがこの地上で無事に暮らせるよう便宜を図る、と。便宜、とは安全保障も含まれるの。これは破格の取り引きだわ。だから、あたしは承知した。あなにも無断でね。あたしはこの地上を守りたいだけなのよ。アトゥムへの復讐を目的とするあなたとは違ってね」

 ふふふ。さすがに、マーリンは私を良く知っている。そうだ。私とマーリンは目的が違う。私は、地上などどうなろうと構わない。アトゥムさえ、殺せれば!

「……かつての力を失ったあたしでは、マルスと戦うのは無理なのよ。それくらい知ってるでしょう、ゼルタ? それでもあたしはあなたより強いわ。どう、ゼルタ? アトゥムさえ殺せればいいと言うのであれば、まずはあたしを殺さなければならないわよ? あたしと戦う、ゼルタ?」

 この口調、本気だ。金色に光るマーリンの瞳に、私は心の底から恐怖した。
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登場人物紹介

 東条愛。15歳。倭の国の姫。魔力回路【モンスター】の保有者。

 王族専属護衛騎士団【プリンセス・シールド】に入隊した後、エルンスト教教皇マーリンより神器【クレイモア・ギガース】を賜る。

 愛の成長が、この世界を滅亡から救う鍵となる。

 木霊。4000歳以上。愛の左手薬指にはまる、白金の指輪。

 最強の魔力回路【ネクロマンサー】を持つ不死者。

 愛に残酷な試練を与えるべく寄生している。

 クラリス・ベルリオーズ。17歳。隻眼隻腕のプリンセス・シールド団長。

 仲間の仇である【黒騎士】打倒に執念を燃やす。

 魔力回路は【ファイア・スターター】。神器【アンフラム・ファルシオン】を自在に操るクラリスは、大陸最強の騎士との呼び声が高い。

 

 アリス・ベルリオーズ。?歳。自称クラリスの妹を名乗る妖精。

 魔力回路【オールマイティ】を駆使し、クラリスを補佐するプリンセス・シールド騎士団副団長。

 自らに定められた「消滅の時」を受け入れ、それまで必死に生きると決めた。

 エスメラルダ・サンターナ。16歳。ユースフロウ大陸南部地方エルサウス出身。

 クラリスにその強大な能力を見出され、プリンセス・シールドにスカウトされた。

 精神感応系魔力回路【アナライザー】の保有者。

 その能力ゆえ人々に疎まれたエスメラルダは、滅多にその力を使わない。

 エルザ=マリア・フェルンバッハ。14歳。エルグラン出身の大魔術師。

 特定危険人物に指定され、アヴァロン皇国首都エールにある城塞牢獄ダイアモンド・プリズンに収監されている。

 両親を殺害し、フェルンバッハ家を滅亡寸前にまで追い込んだ者への復讐を胸に秘め、プリンセス・シールドに加入した。本人は牢獄にあるため、くまのぬいぐるみを遠隔操作して戦う。

 ジャン=ジャック・ドラクロワ。20歳。軍務省所属。階級は少佐。正式呼称はメイジャー・ドラクロワ。魔力回路【コンダクター】により、飛空船を意のままに操る天才艦長。四大公爵の一人、デューク・エールストンと、対等に話せる友人関係にある。クラリスの許嫁だが、父親であるドラクロワ伯爵からは反対されている。

 プリンセス・アヴァロン。15歳。本名秘匿。アヴァロン皇国2000年の歴史の中で、初めて生まれた女児。王家が二児以上もうけたことはかつて無く、その為「不吉姫」などと揶揄する勢力もある。

 愛と同様、この世界を救う鍵を持つ姫だが、その力に気づく者はまだいない。

 黒騎士と呼称される謎の騎士。当時キングス・シールド騎士団を率いていたクラリスの仲間を、その圧倒的な戦闘力で惨殺した犯人。この戦いでクラリスは左腕と左目を失った。神出鬼没、正体不明、目的不明。剣も魔法も一切通用しない無敵の騎士。

 ベルトラン・ケ・デルヴロワ。23歳。キングス・シールド騎士団団長。

 人類であるかも疑わしい面貌を持つ巨漢騎士。魔力回路を持たない為、神器【ウイングド・ハルバート】のみを頼りにのし上がった剣技の実力派。

 顔も口も悪いが、正義の為、仲間の為なら血を流すことを躊躇わない熱血漢。

 ただ、少女のドレスを収集する趣味があり、性癖的には危険。

 オメガ。年齢不詳、能力不明の敵魔導師。木霊に深い恨みを持つ。

 獣人王ウィンザレオ、竜王ゲオルギウス、妖精王オベロン、魔王ディアボロと盟約を結び、世界を混沌へと導く。

 プリンセス・シールドは、この少年の掌の上で踊らされることとなる。

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