#3. 宙ぶらりん

文字数 2,313文字

 倭国和平記念パレードは、なんとか無事に終了した。黒騎士騒ぎは、フェリシアーノによる機転の利いた咄嗟の釈明により、観衆を納得させるに至ったのだ。

「皆様。これで倭の愛姫が、いかに戦いを好まないかをご理解いただけたと思います。巷では、倭人は好戦的な野蛮人との誤った認識が広く横行しておりますが、決してそんな事は無いのです。今回、愛姫にも国王にも内緒にし、私の一存で、その性質を試させていただいたわけですが、期待通りの振る舞いを見せてくれました事、深く感謝すると共に、この無礼な仕打ちを心の底から謝罪いたします。愛姫、申し訳ございませんでした。そして、大変ありがとうございました」

 舞台俳優のように大仰な所作による、唄うようなフェリシアーノの弁明に、まず若い女性たちが安心し、喝采を送った。それにつられ、男性老人子どもまでが、拍手した。

「あ、あれ? 愛、なんかしたっけ? でも、なんかめっちゃ褒められてるっぽい。えへへへへ」

 フェリシアーノを讃える拍手は、やがて愛へと誘導された。これにより、愛は完全に王都の人々に受け入れられた。無論嘘だが、危機を好機と変換するフェリシアーノは、大した好漢だと私に評価させた。

「お調子者だな、あいつは」

 クラリスはやれやれと肩をすくめた。

「あの子の場合、それは長所なのかも知れませんわね」

 アリスはクラリスの頭の上、愛を優しく見守っていたが、ふと何かに気づいたように、慌ててクラリスの髪の中へと隠れた。その理由を私が知るのはもう少し後になる。まあ、大した理由では無かったが。

 これで、また一つ危機は乗り切った。しかし、パレードの翌日に予定されていた任命式で、愛はまたひと騒動起こす事となる。

 
 ――翌日、早朝。本日の予定は、任命式及び教皇猊下への謁見だ。任命式にて正式にシールド騎士団団員の資格を与えられた後、教皇猊下より神器を賜るのが慣例なのだ。

「遅い。予定では、エスメラルダは昨日のうちに到着していたはずなのだ」

 王城にあるプリンセス・シールド騎士団待機室にて、クラリスは窓から昇る朝日を睨んでいた。騎士の待機室とはいえ、王城内だ。部屋はそれなりに豪奢な造りとなっている。クラリスは本日も凛々しく白い礼装に身を包んでいる。

「おかしいですわね。何かあったのかも知れませんわ」

 今日は黒いドレスで格式を高めたアリスは腕を組み、落ち着き無く宙をうろうろと漂っている。

「グー、グー」

 エルザ=マリアのくまさんは、無造作に床に転がっている。本体がまだ眠っているのだろう。

「何? 誰か来るの? 誰? 誰?」

 愛はぴょんぴょんと跳ねて、クラリスの肩越しに窓の外を見ようとしている。他にも窓はあるのだが。今日は楽な着物姿、そして、頭には、昨日エンヤから渡された赤いカチューシャがはまっていた。エンヤに贈られた物である以上、お洒落の為にあるカチューシャでは無い。鋼鉄製なのがその証左だ。

 騎士となる愛を、エンヤなりに寿ぐ贈り物なのだろう。兜代わりに、という事らしい。これが後々の私にとって、とても重要なアイテムとなるとは、この時は思ってもみなかった。

「ええい、鬱陶しい。そっちの窓から見れば良かろう」
「えー? やだ。なんか寂しいもん。一緒に見よ、クラリス」
「寂しいの意味が分からん。くっつくな」

 クラリスは背中に張り付く愛を剥がそうと体を振るが、もちろん効果はまるで無い。

「もー、クラリスのケチ」
「これ、ケチになるのか? 不本意過ぎる。それよりお前、私は団長なのだ。お前の上官になるのだから、言葉遣いに気をつけろ」
「えー? もー、クラリスって面倒くさい。面倒くさい女ー」
「おい。それ結構傷つくぞ。正当な指摘を面倒くさいとか言うな」

 愛はクラリスの背中からぴょんと離れた。アリスはくすくすと笑っている。私は嬉しそうなアリスを不思議に思った。

「何がおかしい、アリス? しかし、困ったな。エスメラルダが来ない事には、今日の予定が進まない」
「ええ。国王陛下も教皇猊下もお忙しい身ですものね。任命式も神器下賜も、出来れば一度に終わらせたいのですけれど……中止にするか、それとも、愛だけ執り行うかを、考えなければなりませんわ」

 国王陛下はともかく、教皇猊下はいつも暇を持て余している。実際は、そんなに気を使わなくてもいいのだが。

「ふむ。エスメラルダが間に合わねば、中止にするが妥当だろう。任命式やらをしている間は、ヘイゼルにプリンスとプリンセス、両方の警護をお願いしている状態だ。我々の仕事を、何度もヘイゼルに押し付けるわけにはいかん」

 クラリスは室内に視線を戻し、礼装の詰襟のホックを外した。隊服に着替えるつもりらしい。

「でもお姉様、プリンセスには、まだ意向も確認出来ていませんわ。それに、新プリンセス・シールドの隊服も用意出来ていませんのよ。そんな状態では、警護しようにも……」
「そうだったな。ふうむ、順序を飛ばせば、うまくいかなくなるやも知れん。プリンセスに認めさせる為には、一分の隙もあってはならん、か」

 クラリスはまたホックを留めた。なんとも宙ぶらりんな状態にあるものだ。私が出れば、これも一声で解決するが……当面、急ぐ理由は何も無い。ここは、彼女たちがどうするか、興味深く観察するとしようか。

 私がそう決めた時、

「あ。あれ、なんだろ? 愛、ちょっと見てくるね」
「愛?」
「ちょっと、愛! 勝手な行動は」

 アリスが止めるのが早いか、愛は待機室から飛び出していった。

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登場人物紹介

 東条愛。15歳。倭の国の姫。魔力回路【モンスター】の保有者。

 王族専属護衛騎士団【プリンセス・シールド】に入隊した後、エルンスト教教皇マーリンより神器【クレイモア・ギガース】を賜る。

 愛の成長が、この世界を滅亡から救う鍵となる。

 木霊。4000歳以上。愛の左手薬指にはまる、白金の指輪。

 最強の魔力回路【ネクロマンサー】を持つ不死者。

 愛に残酷な試練を与えるべく寄生している。

 クラリス・ベルリオーズ。17歳。隻眼隻腕のプリンセス・シールド団長。

 仲間の仇である【黒騎士】打倒に執念を燃やす。

 魔力回路は【ファイア・スターター】。神器【アンフラム・ファルシオン】を自在に操るクラリスは、大陸最強の騎士との呼び声が高い。

 

 アリス・ベルリオーズ。?歳。自称クラリスの妹を名乗る妖精。

 魔力回路【オールマイティ】を駆使し、クラリスを補佐するプリンセス・シールド騎士団副団長。

 自らに定められた「消滅の時」を受け入れ、それまで必死に生きると決めた。

 エスメラルダ・サンターナ。16歳。ユースフロウ大陸南部地方エルサウス出身。

 クラリスにその強大な能力を見出され、プリンセス・シールドにスカウトされた。

 精神感応系魔力回路【アナライザー】の保有者。

 その能力ゆえ人々に疎まれたエスメラルダは、滅多にその力を使わない。

 エルザ=マリア・フェルンバッハ。14歳。エルグラン出身の大魔術師。

 特定危険人物に指定され、アヴァロン皇国首都エールにある城塞牢獄ダイアモンド・プリズンに収監されている。

 両親を殺害し、フェルンバッハ家を滅亡寸前にまで追い込んだ者への復讐を胸に秘め、プリンセス・シールドに加入した。本人は牢獄にあるため、くまのぬいぐるみを遠隔操作して戦う。

 ジャン=ジャック・ドラクロワ。20歳。軍務省所属。階級は少佐。正式呼称はメイジャー・ドラクロワ。魔力回路【コンダクター】により、飛空船を意のままに操る天才艦長。四大公爵の一人、デューク・エールストンと、対等に話せる友人関係にある。クラリスの許嫁だが、父親であるドラクロワ伯爵からは反対されている。

 プリンセス・アヴァロン。15歳。本名秘匿。アヴァロン皇国2000年の歴史の中で、初めて生まれた女児。王家が二児以上もうけたことはかつて無く、その為「不吉姫」などと揶揄する勢力もある。

 愛と同様、この世界を救う鍵を持つ姫だが、その力に気づく者はまだいない。

 黒騎士と呼称される謎の騎士。当時キングス・シールド騎士団を率いていたクラリスの仲間を、その圧倒的な戦闘力で惨殺した犯人。この戦いでクラリスは左腕と左目を失った。神出鬼没、正体不明、目的不明。剣も魔法も一切通用しない無敵の騎士。

 ベルトラン・ケ・デルヴロワ。23歳。キングス・シールド騎士団団長。

 人類であるかも疑わしい面貌を持つ巨漢騎士。魔力回路を持たない為、神器【ウイングド・ハルバート】のみを頼りにのし上がった剣技の実力派。

 顔も口も悪いが、正義の為、仲間の為なら血を流すことを躊躇わない熱血漢。

 ただ、少女のドレスを収集する趣味があり、性癖的には危険。

 オメガ。年齢不詳、能力不明の敵魔導師。木霊に深い恨みを持つ。

 獣人王ウィンザレオ、竜王ゲオルギウス、妖精王オベロン、魔王ディアボロと盟約を結び、世界を混沌へと導く。

 プリンセス・シールドは、この少年の掌の上で踊らされることとなる。

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