＃１１．　愛の本性

　人間は【肉体】、【精神】、そして【魂】から成り立っている。私の真の名は、それに由来しているが、今は【木霊】だ。エンヤに名付けられた名前である。

　肉体を持たない私は、【精神】と【魂】だけで生きている。そうする事が、私の【魔力回路】にとって最も都合がいいからだ。

　この【魔力回路】を持つ者を、アヴァロンでは【保有者】と呼ぶ。その【魔力回路】に【魔力】を通す事で発揮される不思議な力が【魔法】である。

　さらに、それを基にして研究開発されたのが【魔術】であり、これは誰でも使用可能だ。但し、【魔法】に比べ詠唱等の定められた作法が必要となる分、発動には時間がかかる。これを操る者を【魔術士】あるいは【錬金術士】と呼ぶ。

　さて、魔法を使う【保有者】には、先天性と後天性という種類がある。愛の場合は先天性だ。愛は生まれながらの【保有者】であり、アヴァロンでは【魔導士】に分類される。【魔導士】の中でも、特に優れた【魔力回路】を持つ私のような【保有者】は【魔導師】とされる。

　愛はその【魔力回路】の凡庸さから【魔導士】になる。何しろ特に珍しくもない、言ってしまえば一番保有者の多い魔力回路なのだから。それは【モンスター】と名付けられた魔力回路だ。しかし、こと愛が持つと、そんな魔力回路も特別な物となる。

「にひっ」
「むっ？」

　愛は意地悪な笑みを浮かべて鞘から左手を離すと、クラリスの剣を掴んだ。握ってしまうと手が切れてしまうので、挟む感じだ。クラリスは片眉を上げた。仮面に隠されていない、右の眉だ。眉毛も紅い。

「にひひひひひ」

　愛は剣を掴んだ左手に力を込め始めた。

「むっ、お、おおお！」

　クラリスが驚愕している。愛の掴んだ所が、曲がる、いや、捻れてゆく。剣が柔らかなタオルのように絞られてゆく。

　その剣の柄を握るクラリスの握力もかなりの物だ。普通はここまで剣を持ち得ない。愛もそれには少し驚いたようだ。だから。

「こんのおおおお！」
「むう！　いかん！」

　愛は一気に力を入れた。クラリスがあくまでも剣から手を離さないのであれば、その腕ごと捻り折ってやろうとしたのだ。

「ちえっ」

　しかし、クラリスは流石だった。咄嗟に手を離し、愛の思惑から逃げたのだ。剣は竜巻のように回転した後、粉々に砕けた。

「なんという馬鹿げた力だ……」

　クラリスの口角が大きく吊り上がった。この女、愛の力の一端を見ていながら、なんと嬉しそうな顔をするのか。台詞と表情が一致していない。今までこれを見た騎士たちは、皆、顔面を蒼白にしていたというのに。

「馬鹿って言った？」

　愛は頬をぷくりと膨らませた。なんという事だ。愛から伝わるこの感情は私の想定外だった。その力ゆえに戦場に出ていたが、愛は好きで戦っているわけではないと、そう思っていたのだ。愛の出陣した戦は常勝だったが、愛はいつも悲しそうだったから、私はそう決めつけていたのだ。

　だが、違った。これは、昔、確かに私も持っていた感情だ。これは、これは！

(楽しい！)

　確かに、間違いなく、愛はクラリスとの戦いを楽しんでいる！　喜んですらいる！　ああ、そうだ！　強過ぎるのは、退屈なのだ！　愛は、今、やっと！　生まれて初めての、好敵手に出会ったのだ！

　分かる。この気持ちは、私にも覚えがある。アヴァロン皇国初代国王、オズワルド・アヴァロンに出会った時だ！

「さあ、どうする？　あなた、剣が無くなっちゃったよ？　降参する？　それとも、」

　愛はクラリスに刀を突きつけ、

「死ぬ？」

　無邪気に笑った。
　圧倒的優位に立ったはずの愛だが、勝ち誇っているわけではない。

　愛は期待している。クラリスという騎士が、このまま終わる者では無いと、信じている。
　それは奇妙な信頼だった。