#1. 忍者

文字数 2,237文字

 ワイバーンの去った後、精霊溜りは霧のように散っていった。空は晴れ渡り、燦々と月星の煌めく静かな夜が戻ってきた。アシ(風)は速く、飛空船はアヴァロン皇国の王都エールに向けて順調に航行している。

 のだが。翌日。再び、夜。

「そっちに行ったぞ!」
「逃がすな! どこに潜むか分からんやつだ! 物陰に気を付けろ!」

 船内は、そんな夜空など関係なく喧騒に満ちていた。クルーが甲板、砲塔、弾薬庫に食糧庫、船室も隈なく探索している。

 ワイバーン戦の際、ジャン=ジャックのコンダクターで、正体不明の人物が発見されたからだ。

「なんなんだこいつは? 鍵盤がうろちょろと飛び回りやがる!」

 ジャン=ジャックは艦橋でコンダクターの魔力回路を駆使している。螺旋状になった無数の鍵盤に囲まれて浮遊しているジャン=ジャックだが、優雅とは程遠い姿だ。意のままにならない一つの鍵盤のせいで、頭を掻きむしっているからだ。

「凄まじい隠密力ですわね。ジャンの魔法で居場所は探知しているのに、捕まえることが出来ないなんて……」

 アリスは感心するやら呆れるやら、複雑な表情だった。人間一人探して捕まえようと思えば、逃げる場所も限られる船内なのだが、件の逃走者は、なんとすでに丸一日捕獲されずにいるのだから、そんな顔にもなるだろう。

「何をやっているのですか、メイジャー・ドラクロワ。早く捕まえてもらわないと、王都に戻る事が出来ません」

 フェリシアーノは、通常であれば艦長が座すべき肘付き椅子に足を組んで腰掛け、冷たい眼鏡でジャン=ジャックを見ている。

 船の指揮所たる艦橋には、今、この遠征の主要メンバーが顔を揃えている。操舵手や航海長等のクルーを含めれば結構な人数だが、広い艦橋内はそれでもまだゆとりがある。

「うるっせえな、フェリス! こいつ、絶対に只者じゃねえぞ! もしかしたら、皇国のSクラスエージェントかも知れねえ。デューク・エルノースあたりが送り込んだんじゃねえか? お前、あのジジイには嫌われてんだろ?」
「失礼な。クルーは搭乗前に身元から思想まで全てチェック済みです。メイジャー・ドラクロワ。あなたは、もちろんチェックしたのでしょうね?」
「やったっつーの。このコンダクターの力を使ってな。でもよ、こんなやつ、乗り込む前にはいなかったんだ! それは俺が保証するぜ!」

 明日には王都に着こうというのに、船内に不審者がいては戻れない。もしも危険人物でテロでも起こされては、それを連れてきたデューク・エールストンたるフェリシアーノ・リカルドの信頼は地に堕ちるからだ。

「え? 愛のとこに来る前には、いなかった人なの?」
「愛ちゃん? そうだけど、どした?」

 拗ねて唇を尖らせたジャン=ジャックが、愛の問いに振り返った。愛は艦橋にある物全てが珍しいのであちこちうろちょろと見て回っていたが、今の騒動でジャン=ジャックが困っているようなので少し気にし始めていたのだ。

 そして、聞いていると、愛には心当たりがあった。どれだけの人員が捕縛に動こうとも、捕まえるどころか、姿を見る事すら困難な人物など、愛にとっては一人しかいない。

「ごめん。それ、多分エンヤだよ。きっと愛が心配で、勝手についてきちゃったんだね」
「エンヤ? 誰それ?」
「愛の乳母なんだけど。お婆ちゃんなの」
「は? お婆ちゃん? いやいや、ははははは。愛ちゃん、こんな凄えやつがお婆ちゃんて事は無いわー。それは無いわー」

 ジャン=ジャックは愛の情報を笑い飛ばした。まあ、普通そうだろう。エンヤは80歳くらいのお婆ちゃんだ。間違いなくお年寄りだ。普通なら、歩く事すら難儀な歳だ。しかし。

「あるよ。エンヤって、忍者なの。だから逃げるのも隠れるのも得意なの」
「忍者? って、何?」

 ジャン=ジャックは目を点にして聞き返した。これも知らなくて当然だ。アヴァロンで忍者を知る者は、おそらくレオパルディくらいだろう。エンヤは単身でレオパルディの警戒厳重な城に良く潜入しては、壁に掛かる肖像画を逆さまにしてみたり、薔薇園を美しく整えたりという悪戯をしていた。こんな事が度々あっては、夜もおちおち寝てはいられない。

 これは暗殺ならいつでも出来るぞという脅しにもなっていたが、当のエンヤはただ面白がっていただけだ。ふざけた老婆である。

 と、そんな例を出しながら、愛が忍者についてジャン=ジャックたちに解説した。

「……なんなんですの、それ……? 本当に老婆、というか、人間なんですの?」

 アリスの顔が蒼白になっている。魔法も魔術も使わない人間、その中でも老婆の成せる所業では無いと思ったのだろう。その気持ちは良く分かる。私も、エンヤの正体を知った時は衝撃を受けたものだ。

 不思議な事に、魂を使役するネクロマンサーの私でも、エンヤは感知出来なかった。将軍もそうだが、視認範囲外では、いつもどこにいるのか分からない相手だったのだ。これは私にとって、魔法騎士を始めとする魔力回路所有者よりも、ある意味恐ろしい事だった。

「つまりそのエンヤという老婆の忍者が、倭の国から密航していたというわけでしょうか。それがもし本当であれば、ますますこのまま王都に着艦するわけにはいきません。その老婆は、危険過ぎる……」

 フェリシアーノは眼鏡を外すと、目の間を摘んで「はあ」とため息した。

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登場人物紹介

 東条愛。15歳。倭の国の姫。魔力回路【モンスター】の保有者。

 王族専属護衛騎士団【プリンセス・シールド】に入隊した後、エルンスト教教皇マーリンより神器【クレイモア・ギガース】を賜る。

 愛の成長が、この世界を滅亡から救う鍵となる。

 木霊。4000歳以上。愛の左手薬指にはまる、白金の指輪。

 最強の魔力回路【ネクロマンサー】を持つ不死者。

 愛に残酷な試練を与えるべく寄生している。

 クラリス・ベルリオーズ。17歳。隻眼隻腕のプリンセス・シールド団長。

 仲間の仇である【黒騎士】打倒に執念を燃やす。

 魔力回路は【ファイア・スターター】。神器【アンフラム・ファルシオン】を自在に操るクラリスは、大陸最強の騎士との呼び声が高い。

 

 アリス・ベルリオーズ。?歳。自称クラリスの妹を名乗る妖精。

 魔力回路【オールマイティ】を駆使し、クラリスを補佐するプリンセス・シールド騎士団副団長。

 自らに定められた「消滅の時」を受け入れ、それまで必死に生きると決めた。

 エスメラルダ・サンターナ。16歳。ユースフロウ大陸南部地方エルサウス出身。

 クラリスにその強大な能力を見出され、プリンセス・シールドにスカウトされた。

 精神感応系魔力回路【アナライザー】の保有者。

 その能力ゆえ人々に疎まれたエスメラルダは、滅多にその力を使わない。

 エルザ=マリア・フェルンバッハ。14歳。エルグラン出身の大魔術師。

 特定危険人物に指定され、アヴァロン皇国首都エールにある城塞牢獄ダイアモンド・プリズンに収監されている。

 両親を殺害し、フェルンバッハ家を滅亡寸前にまで追い込んだ者への復讐を胸に秘め、プリンセス・シールドに加入した。本人は牢獄にあるため、くまのぬいぐるみを遠隔操作して戦う。

 ジャン=ジャック・ドラクロワ。20歳。軍務省所属。階級は少佐。正式呼称はメイジャー・ドラクロワ。魔力回路【コンダクター】により、飛空船を意のままに操る天才艦長。四大公爵の一人、デューク・エールストンと、対等に話せる友人関係にある。クラリスの許嫁だが、父親であるドラクロワ伯爵からは反対されている。

 プリンセス・アヴァロン。15歳。本名秘匿。アヴァロン皇国2000年の歴史の中で、初めて生まれた女児。王家が二児以上もうけたことはかつて無く、その為「不吉姫」などと揶揄する勢力もある。

 愛と同様、この世界を救う鍵を持つ姫だが、その力に気づく者はまだいない。

 黒騎士と呼称される謎の騎士。当時キングス・シールド騎士団を率いていたクラリスの仲間を、その圧倒的な戦闘力で惨殺した犯人。この戦いでクラリスは左腕と左目を失った。神出鬼没、正体不明、目的不明。剣も魔法も一切通用しない無敵の騎士。

 ベルトラン・ケ・デルヴロワ。23歳。キングス・シールド騎士団団長。

 人類であるかも疑わしい面貌を持つ巨漢騎士。魔力回路を持たない為、神器【ウイングド・ハルバート】のみを頼りにのし上がった剣技の実力派。

 顔も口も悪いが、正義の為、仲間の為なら血を流すことを躊躇わない熱血漢。

 ただ、少女のドレスを収集する趣味があり、性癖的には危険。

 オメガ。年齢不詳、能力不明の敵魔導師。木霊に深い恨みを持つ。

 獣人王ウィンザレオ、竜王ゲオルギウス、妖精王オベロン、魔王ディアボロと盟約を結び、世界を混沌へと導く。

 プリンセス・シールドは、この少年の掌の上で踊らされることとなる。

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