＃５．　見るからに恋

　ジャン=ジャック・ドラクロワの登場により、フォルスナロウ行きを渋り駄々を捏ねまくっていたプリンセスも、ついに折れた。プリンセスを旗頭に出帆した愛たちは、今、空駆ける船にあった。

「どおーおだよおークラリスー。この船、前に乗ってたキング号よりはかなり小さいけどな、最新鋭艦なんだぜえー。凄いだろ？　なあ、凄いだろおっ？」
「ああ、分かった分かった。凄い凄い。凄いから、ちゃんと操艦に集中してくれないか、ジャン」

　舵輪や方位磁針計などが並ぶ船のブリッジでは、キャプテンシートに腰掛けたジャン=ジャックが、その横に立つクラリスに、まるで子供のように嬉々として語りかけていた。

　この船、実はつい先日進水式ならぬ進空式を終えたばかりの飛空船、もとい飛空艇だ。これでアヴァロン皇国には空飛ぶ船が4隻となった。キング、クイーン、プリンスに、それぞれ専用の飛空船があり、プリンセスにもようやく充てがわれた格好だ。

　しかしこの船、他の3隻に比べて明らかに小さい。四分の一程度の船体で、マストも2本だけ。ただ、縦帆はやけに大きく作られているし、狭い甲板上には、不釣り合いに巨大な砲塔が、前後に一門ずつ聳えている。

「まあ、なりは小さいけどな、この船には今までの飛空船には無い最新装備があるんだぜ。他の3隻は飛空船（スカイ・シップ）だが、これは飛空艇（スカイ・スクーナー）なんて区分されて、露骨に差別されてるけどよ、なあに、要は中身だぜ。こいつ、俺は気に入ってんだ」
「はいはい。それは良かったな」

　クラリスは必死に平静を取り繕っているようだが、その内心は誰にでもバレバレだ。
　赤らめた頬、弛んでは慌てて引き締められる口元、下がる隻眼の目尻、そして、普段は直立不動の姿勢であるはずの体は、たまにくねくねとされた。

「うふふ。お姉様ったら、ジャンとお話出来て、嬉しそうですわね。あんなに楽しそうに話すジャンを相手にしたら、嬉しさを隠す事なんて無理ですもの」

　アリスはブリッジの中を飛び回り、色々と確認をするフリをしながら、クラリスの様子を満足そうに眺めている。

「なに？　クラリスって、ジャンが好きなの？」
「そんなの、見たら分かりますでしょう？　まあ、お姉様は小さな子供の頃からジャンの事が好きでしたけれど」
「そうなの？　凄いね。昔から好きだったなんて。そか。ああいう感じが、好きってことなんだねー」
「鈍いですわねえ。あなた、一体今まで……って、あ、愛っ！」
「うん、愛だよー。愛はいつもアリスちゃんの側にいるよー。えへへへ」

　なんだか少し怖くなるような事を言い放ち、愛はアリスを見上げている。今、ブリッジにはたまたまこの四人しかいなかった。
　アリスは呆れたようだが、愛には恋愛経験が無いのだから仕方が無い。他人の恋愛も間近に見た事は無いのだ。従って、クラリスの様子から恋愛に結び付けるのは無理がある。

　だが。

「そっかー。そう言えば、アリスちゃんも出航前に、あんな風になってたもんね。じゃあ、あれも好きって事なんだー」

　それをアリスに結び付ける事は、愛にも出来た。

「ふわあっ！？　ななななな、何を言いやがってますの、愛いいいい！！　ちちちち、違いますわ！　あああああ、あれは、そういうのじゃありませんわああああ！！」

　アリスは頭をボンと爆発させて腕をばたばたと振り回した。真っ赤。まるで空飛ぶタコだ。

　しかし、愛の指摘は正しい。アリスは間違い無く恋をしていた。出航前、皆が船へと持ち込む荷物の準備に勤しむ中、珍しく単独行動をとったアリスが向かった先は、王城のローズガーデンだった。そこには、意外な相手が待っていた。そこで私は、私の四千年の生においても初めての、妖精の恋を目にしたのだ。

　アリスの恋する相手が、そこにいたのだ。
　それは、レイという妖精だった。