#23. アリスの決断

文字数 3,059文字

 クラリスは、愛たちの戦いのフィナーレを、ただ静かに見守っていた。隣には、油断ならないエインズワースがいるのだ。迂闊な発言は出来なかった。

「ははははは。これは愉快だ。あの娘たちが、こんなに楽しませてくれるとは思っていなかった。これは嬉しい誤算だな」
「ふ」

 そんなクラリスへの挑発か。クラリスは鼻で笑うだけだったが、エインズワースは、殊更に嫌気を誘う口調と笑みで、他の三公爵の反応を引き出そうとしたようだ。

「悪趣味ですね、デューク・エルノース。流石は初代国王オズワルド陛下の婚儀を血染めにした人間の血筋、とでも言えましょうか」

 そこで痛烈な批判を浴びせたのは、フェリシアーノ・リカルド14世だ。クラリスへの援護のつもりなのだろう。エインズワース家は、オズワルドの花嫁、ベアトリス・シャンポリオンを惨殺し、参列者を皆殺しにした作戦を遂行した過去を持つ。2000年前の話だ。もはや風化した昔話である。……まあ、現場で指揮して実行したのは私だが。

「ふふ、そうかも知れぬ。だが、デューク・エールストン。貴公とて、聖地エールスタを一度は蹂躙した家柄だ。人の事は言えまい」
「う」

 フェリシアーノはその一言で沈黙した。長い歴史を持つ両家だ。お互い、古傷に不足は無い。批判合戦となれば、両者痛み分けが常だった。

 まあ、当時のリカルド家当主に寄生し、聖地エールスタ侵攻を指揮していたのも私だが。貴族家に負の遺産が残った原因、全部私だな。言わなければ分からないので言わないが。

 他の二人の公爵は、この応酬を見て小さく肩をすくめた。自ら火中に飛び込む愚は行わない。ここはだんまりが最善だろう。

「何度も言わせないで下さいな! おどきなさい、愛! これは、命令なのですわよ!」
「アリスちゃんこそ、何度も言わせないで! 愛は、どかない! くまちゃんは、絶対に守ってみせる!」

 闘技場では、まだアリスと愛が平行線を辿っていた。その間にも、エルザ=マリアの腹は内から破られそうになっている。不思議なのは、中からの攻撃が、全て拳である事だ。ウィリスは、剣を持っていたはずだ。それを使えば、エルザ=マリアの腹を裂いて出るのは容易なのではないか?

「どうして分からないのです? ここでの攻撃は、エルザ=マリアに何の影響も残さないのですわよ? その霧使いを倒すには、こうするしか無いですのに!」
「アリスちゃんこそ、どうして分かってくれないのっ? 影響が残るとか、愛はそんな事を言ってるんじゃないんだよっ!」
「じゃあ、何がいけないと言うのです? はっきりおっしゃいなさいな!」
「くまちゃんは、痛いんだよ!」
「えっ?」

 怒鳴る愛に、アリスは一瞬動きを止めた。それは、私も同じだった。私の場合は指輪なので動こうにも動けないが、脳が止まった、という事だ。

 痛い? ぬいぐるみのエルザ=マリアが? 確かに苦しそうではあるが……これは、痛みを感じているのか? そうだとしても、本体は関係無いのでは? 

「ア、愛……オマエ……!」

 宙に浮かび、中から突き出されるウィリスの拳のせいで、ハリセンボンのような姿のエルザ=マリアが、愛の言葉に驚いていた。

「痛い? エルザ=マリアが? これは、遠隔操作の、ぬいぐるみなんですわよ? 本人には、痛みなんて伝わらない。なのに」

 アリスがしどろもどろになっている。エルザ=マリアの苦しみは、見えていたし知っていた。だが、ぬいぐるみだからと無視していた。痛いはずが無い。苦しいはずがないと決めつけていたのだ。そこをはっきりと指摘され、アリスは困惑しているのだ。これは、自らの無慈悲さや冷酷さを、愛に無理矢理認識させられているのだ。

「アリスちゃんが何を言っているのか、愛には全然分かんない。くまちゃんは、苦しんでいるし、痛がってる。これが、アリスちゃんには、見えないの? ぬいぐるみ? 遠隔操作? 本人? くまちゃんは、くまちゃんだよ。愛たちの仲間は、ここにいるくまちゃんだよ!」

 愛は怒りに震えていた。
 ああ、そうか。愛には、このエルザ=マリアこそが仲間なのだ。遠隔操作のぬいぐるみだとか、ましてや生きているとか死んでいるとかも関係無い。ここでこうして一緒に戦い、今、苦しんでいるエルザ=マリアこそが、愛にとっての、大事な仲間なのだ。だから愛は守るのだ。だから愛は退かないのだ!

「愛……。ハハ、ハ。馬鹿、ダ。コイツ、本物ノ、馬鹿ヤロー、ダゼ……。ハハハハハ」

 エルザ=マリアはそう言って笑った。その声は、少し震えていた。私はいつも無機質なエルザ=マリアの声の向こうに、初めて命の存在を感じていた。

「そうです……そうですよお、愛さん! 私も、そう思いますうっ!」

 エスメラルダが胸の前で両拳を握り、愛を全肯定した。こくこくと激しく何度も頷くせいで、前髪はまたばたばたとめくれている。

「エルザ=マリア……エスメラルダ……」

 アリスは、自論の敗北を悟った。愛、エルザ=マリア、エスメラルダの順に見回すアリスは、しかしどこか嬉しそうに見えた。

「ふ。やはり、いいチームに、なりそうだ。……だが……無念、だ」

 クラリスは、そんな愛たちがいたく気に入ってしまったようだ。が、これで敗北は確定的となった事も理解した。無念。それは、敗北を覚悟した者の言葉だ。

「下らぬ。いくら仲間が大事と言えど、負けてしまっては、死んでしまっては意味が無かろう。王族を守る最後の盾として、この選択は愚かでしか無い!」
「……ですな」
「これが地方領主の護衛騎士ででもあればまだ美談として許せるが、唯一無二のアヴァロン王家の護衛騎士としては、絶対に許容出来ぬ選択じゃ」

 エインズワースが、肘掛けを叩いて強弁した。フェリシアーノを除く他の二人の公爵も、エインズワースに賛成した。そうだ。これは、シールド騎士団としての適性を見る槍試合なのだ。この選択は、最悪だ。

「……ふう。愚かですわね。うちの子たちは、どうしてこんなにもお馬鹿さんが揃ってしまったのでしょう」

 アリスは俯いて手を腰に嘆息した。そして、

「でも、わたくしも、その一人のようですわ。これじゃあ、叱れないですわね」

 にやりと笑んで顔を上げた。その小さな瞳は、朝日を弾く湖面のように輝いた。

「認めますわ、愛! わたくしの、間違いを! しかし、正しい道とは茨道! これは、勝算薄い勝負となりますわよ! エルザ=マリア! その霧、外に吐き出しなさいな! わたくしたちが、必ず倒してみせますわ!」

 アリスは覚悟した。

「ナ、ナンダッテー?」

 エルザ=マリアが無感動に驚いた。もうこうなると読んでいたのだろう。

「は、はいいい! わ、私も! 何にも出来ませんけど、がががが、頑張って、噛み付いたりくらいはして見せますうううっ!」

 エスメラルダは足をがくがくがくがくと揺すらせてそう叫んだ。凄い進歩だ。この子が戦う意志を見せるとは。

「あはははは! やったあ! ありがとう、アリスちゃん! やっぱりね、愛はアリスちゃんがだーい好きだよーっ!」

 愛は刀を拾って再び構えた。頭では、エンヤに贈られた鉄のカチューシャも、誇らしげに輝いて見えた。

「くく。くくくくく。馬鹿な。なんと馬鹿な娘らだ」

 エルザ=マリアの腹の中では、ウィリスがそんな愛たちを笑っていた。

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登場人物紹介

 東条愛。15歳。倭の国の姫。魔力回路【モンスター】の保有者。

 王族専属護衛騎士団【プリンセス・シールド】に入隊した後、エルンスト教教皇マーリンより神器【クレイモア・ギガース】を賜る。

 愛の成長が、この世界を滅亡から救う鍵となる。

 木霊。4000歳以上。愛の左手薬指にはまる、白金の指輪。

 最強の魔力回路【ネクロマンサー】を持つ不死者。

 愛に残酷な試練を与えるべく寄生している。

 クラリス・ベルリオーズ。17歳。隻眼隻腕のプリンセス・シールド団長。

 仲間の仇である【黒騎士】打倒に執念を燃やす。

 魔力回路は【ファイア・スターター】。神器【アンフラム・ファルシオン】を自在に操るクラリスは、大陸最強の騎士との呼び声が高い。

 

 アリス・ベルリオーズ。?歳。自称クラリスの妹を名乗る妖精。

 魔力回路【オールマイティ】を駆使し、クラリスを補佐するプリンセス・シールド騎士団副団長。

 自らに定められた「消滅の時」を受け入れ、それまで必死に生きると決めた。

 エスメラルダ・サンターナ。16歳。ユースフロウ大陸南部地方エルサウス出身。

 クラリスにその強大な能力を見出され、プリンセス・シールドにスカウトされた。

 精神感応系魔力回路【アナライザー】の保有者。

 その能力ゆえ人々に疎まれたエスメラルダは、滅多にその力を使わない。

 エルザ=マリア・フェルンバッハ。14歳。エルグラン出身の大魔術師。

 特定危険人物に指定され、アヴァロン皇国首都エールにある城塞牢獄ダイアモンド・プリズンに収監されている。

 両親を殺害し、フェルンバッハ家を滅亡寸前にまで追い込んだ者への復讐を胸に秘め、プリンセス・シールドに加入した。本人は牢獄にあるため、くまのぬいぐるみを遠隔操作して戦う。

 ジャン=ジャック・ドラクロワ。20歳。軍務省所属。階級は少佐。正式呼称はメイジャー・ドラクロワ。魔力回路【コンダクター】により、飛空船を意のままに操る天才艦長。四大公爵の一人、デューク・エールストンと、対等に話せる友人関係にある。クラリスの許嫁だが、父親であるドラクロワ伯爵からは反対されている。

 プリンセス・アヴァロン。15歳。本名秘匿。アヴァロン皇国2000年の歴史の中で、初めて生まれた女児。王家が二児以上もうけたことはかつて無く、その為「不吉姫」などと揶揄する勢力もある。

 愛と同様、この世界を救う鍵を持つ姫だが、その力に気づく者はまだいない。

 黒騎士と呼称される謎の騎士。当時キングス・シールド騎士団を率いていたクラリスの仲間を、その圧倒的な戦闘力で惨殺した犯人。この戦いでクラリスは左腕と左目を失った。神出鬼没、正体不明、目的不明。剣も魔法も一切通用しない無敵の騎士。

 ベルトラン・ケ・デルヴロワ。23歳。キングス・シールド騎士団団長。

 人類であるかも疑わしい面貌を持つ巨漢騎士。魔力回路を持たない為、神器【ウイングド・ハルバート】のみを頼りにのし上がった剣技の実力派。

 顔も口も悪いが、正義の為、仲間の為なら血を流すことを躊躇わない熱血漢。

 ただ、少女のドレスを収集する趣味があり、性癖的には危険。

 オメガ。年齢不詳、能力不明の敵魔導師。木霊に深い恨みを持つ。

 獣人王ウィンザレオ、竜王ゲオルギウス、妖精王オベロン、魔王ディアボロと盟約を結び、世界を混沌へと導く。

 プリンセス・シールドは、この少年の掌の上で踊らされることとなる。

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