#19. 霧

文字数 2,104文字

 残る黒騎士は、アルファ、ブラボー、デルタの3人。アルファが愛たちの相手、ウィリアム・ウィリスだ。私がアリスの戦いぶりを注視している間に、実はこちらは結構危ない感じになっていた。

「たあああああ!」
「ヒーーーハーーー!」

 愛が超高速で刀を振り回し、エルザ=マリアが所構わず凍らせる。霧で出来た黒騎士の幻影は切り刻まれ、氷の結晶となって砕け散る。

 が、これに全く意味は無い。黒騎士の幻影は、あとからあとから湧いて出た。つまり、本体にはなんらダメージを与えられていないのだ。これでは体力と魔力を消耗するだけであり、時間稼ぎを目的とするウィリスの思う壺だ。

「あっはっはっは! こんなに思い切り暴れるの、久しぶりだよー! 楽しいー!」
「ヒーーーハーーー! 愛、オ気楽ナヤツダナー! 同感ダケドヨー!」

 ダメだ、この二人。戦いそのものが目的になってしまっていて、現状を打破するつもりが微塵も無い。これではただの荒くれ者だ。ウィリスはウィリスで、このまま出来るだけ引っ張るつもりなのだろう。なんと無能な戦いぶりなのか。相手がレイスではなく人間である以上、本体さえ叩けばそれで終わる話だというのに。

「ふふふふ。楽しんでもらえているようで、何よりだ」

 ウィリスも嬉しそうだ。敵を喜ばせてどうする。ああもう、じれったい! 私が出ていけば、こんな不毛な戦いは一瞬でケリがつくのに! 

 とは言え、まだ私がここにいる事を悟られてはならない。エインズワースもそうだが、特に精霊溜りやワイバーン、黒騎士の件が気になるからだ。あれの原因をはっきりと突き止めるまで、私はまだ行方不明ということにしておきたい。

「はあ。愛……エルザ=マリア……あいつら……」

 クラリスは額を押さえて深くため息を吐いている。私と同じように感じてくれているのか、クラリスよ。きみが私の救いだ。本当に助けて欲しい。

「あれ? ちょっと待って、くまちゃん。愛たちの相手、一人だよ?」
「アアン? ソレガドウシタ?」
「あとの3人はどこ? もしかして、みんなアリスちゃんのとこに行ってない?」
「ソーカモナー。ソレガドウシタ?」
「それがどうしたじゃないよ! もしそうなら、アリスちゃんは袋叩きにあってるかも知れないよ!」

 やっと気づいたか。もし私がアリスなら、こんなに鈍いチームメイトはご遠慮したい。死ぬわ。が、エルザ=マリアは意外な事を言ってのけた。

「ハア? アリスガ、アンナノニヤラレルワケネーダロ。アッチノ黒騎士ハ、雑魚ダッタカラナ」
「えっ?」

 驚いた愛は、エルザ=マリアをじっと見つめた。ぬいぐるみなので表情が読めないが、どうやら本気で言っているらしい。これは大した信頼だ。そして、エルザ=マリアはしっかりと敵の力を見定めていたという事にもなる。エルザ=マリアは、3人を相手にするアリスより、こっちが危ないと判断したのか、それとも、素直にアリスの命令に従っただけなのか?

「トニカク、オマエハコッチノ黒騎士ニ集中シロ。サポートハシテヤルカラ」
「う、うん。分かった! 愛、ここからは本気でやるよ!」

 愛の雰囲気が少し変わった。戦いを楽しんでいる場合では無いと、ようやく分かったのだ。手間取ればアリスが危ない。エルザ=マリアはアリスを心配していないが、それでも愛は早く援護に行きたくなっていた。やれやれ。

「ふはははは。これからは本気でやるだと? 面白い。では、お前の本気を見せてみろ!」

 霧を破って現れた無数の黒騎士が、四方八方から愛とエルザ=マリアに襲い掛かった。ふむ、良く出来た幻影だ。これは、実物と見分けがつかない。

「言われなくても! くまちゃん、お願い!」

 愛が剣を引いて正面に突っ込んだ。愛はどれが本体なのかなど、分かっていない。しかし、迷い無く突き進む。

「アイヨー! 風ブワワワワワーーー!」

 エルザ=マリアがまたしてもわけのわからない掛け声と共に魔法を繰り出した。風魔法だ。何の工夫も無い普通の強風が、愛を押し出すように発生した。

「くっ」
「むうう」
「これは、耐えられん!」

 黒騎士たちが次々と粉々になって吹き飛んだ。所詮は霧だ。強風に煽られれば、姿を維持出来ない。さて、残った黒騎士が本体だが。

「みーつけたっ!」

 果たして、それは愛の正面に残っていた。そんな馬鹿な。まるで分かっていたようではないか!

「やあーっ!」
「うおうっ!」

 刃一閃、愛の刀が黒騎士を袈裟斬りに斬り裂いた。だが。

「ふはははは!」
「うわあっ!」

 肩から斬り降ろされた黒騎士が、愛を後ろから拘束した。肩の傷はぱっくりと開き、脇腹で辛うじて繋がっている状態にも関わらず、黒騎士は笑いながら愛を捕えたのだ。

「愛! クソ、怪物メ!」

 エルザ=マリアが氷の剣を持って黒騎士の背後に迫った。

「ウニャッ! ナンダト!?」
「ふははははは!」

 が、更にその後ろから現れた黒騎士の剣が、エルザ=マリアの胴を貫いた。

「くまちゃん!」

 愛が叫んだ。
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登場人物紹介

 東条愛。15歳。倭の国の姫。魔力回路【モンスター】の保有者。

 王族専属護衛騎士団【プリンセス・シールド】に入隊した後、エルンスト教教皇マーリンより神器【クレイモア・ギガース】を賜る。

 愛の成長が、この世界を滅亡から救う鍵となる。

 木霊。4000歳以上。愛の左手薬指にはまる、白金の指輪。

 最強の魔力回路【ネクロマンサー】を持つ不死者。

 愛に残酷な試練を与えるべく寄生している。

 クラリス・ベルリオーズ。17歳。隻眼隻腕のプリンセス・シールド団長。

 仲間の仇である【黒騎士】打倒に執念を燃やす。

 魔力回路は【ファイア・スターター】。神器【アンフラム・ファルシオン】を自在に操るクラリスは、大陸最強の騎士との呼び声が高い。

 

 アリス・ベルリオーズ。?歳。自称クラリスの妹を名乗る妖精。

 魔力回路【オールマイティ】を駆使し、クラリスを補佐するプリンセス・シールド騎士団副団長。

 自らに定められた「消滅の時」を受け入れ、それまで必死に生きると決めた。

 エスメラルダ・サンターナ。16歳。ユースフロウ大陸南部地方エルサウス出身。

 クラリスにその強大な能力を見出され、プリンセス・シールドにスカウトされた。

 精神感応系魔力回路【アナライザー】の保有者。

 その能力ゆえ人々に疎まれたエスメラルダは、滅多にその力を使わない。

 エルザ=マリア・フェルンバッハ。14歳。エルグラン出身の大魔術師。

 特定危険人物に指定され、アヴァロン皇国首都エールにある城塞牢獄ダイアモンド・プリズンに収監されている。

 両親を殺害し、フェルンバッハ家を滅亡寸前にまで追い込んだ者への復讐を胸に秘め、プリンセス・シールドに加入した。本人は牢獄にあるため、くまのぬいぐるみを遠隔操作して戦う。

 ジャン=ジャック・ドラクロワ。20歳。軍務省所属。階級は少佐。正式呼称はメイジャー・ドラクロワ。魔力回路【コンダクター】により、飛空船を意のままに操る天才艦長。四大公爵の一人、デューク・エールストンと、対等に話せる友人関係にある。クラリスの許嫁だが、父親であるドラクロワ伯爵からは反対されている。

 プリンセス・アヴァロン。15歳。本名秘匿。アヴァロン皇国2000年の歴史の中で、初めて生まれた女児。王家が二児以上もうけたことはかつて無く、その為「不吉姫」などと揶揄する勢力もある。

 愛と同様、この世界を救う鍵を持つ姫だが、その力に気づく者はまだいない。

 黒騎士と呼称される謎の騎士。当時キングス・シールド騎士団を率いていたクラリスの仲間を、その圧倒的な戦闘力で惨殺した犯人。この戦いでクラリスは左腕と左目を失った。神出鬼没、正体不明、目的不明。剣も魔法も一切通用しない無敵の騎士。

 ベルトラン・ケ・デルヴロワ。23歳。キングス・シールド騎士団団長。

 人類であるかも疑わしい面貌を持つ巨漢騎士。魔力回路を持たない為、神器【ウイングド・ハルバート】のみを頼りにのし上がった剣技の実力派。

 顔も口も悪いが、正義の為、仲間の為なら血を流すことを躊躇わない熱血漢。

 ただ、少女のドレスを収集する趣味があり、性癖的には危険。

 オメガ。年齢不詳、能力不明の敵魔導師。木霊に深い恨みを持つ。

 獣人王ウィンザレオ、竜王ゲオルギウス、妖精王オベロン、魔王ディアボロと盟約を結び、世界を混沌へと導く。

 プリンセス・シールドは、この少年の掌の上で踊らされることとなる。

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