０３　因果応報　なるべくして集められた男たち

　話を少し遡ろう。
　確かに四人は一週間前に札幌に来ていた。
　それが先月の末。
　この一週間彼らは観光を装ってそれとなくダンジョンの周辺を探っていたのだ。
　季節は束の間の春休み。
　その間五組の冒険者が挑んでいたが全員何事もなく帰って行った。
　ダンジョンアタックの前日、彼らが連泊していた素泊まり三千円以下の格安ホテルに一人の老人が来訪する。

「初めまして、噂はかねがね伺っておりました。私は三田(みた)善(ぜん)治(じ)と申します。ゼンと呼んでいただければ」

　と、小柄で小太りの若者が手を差し出す。
　名古屋の遠征の時でさえローブ姿で街を歩いていた男が、チェック柄のシャツにジーンズというオタクのステレオタイプ然とした格好とはいえまともな私服を着ている。
　ジュリーこと珠(たま)木(き)理(おさむ)もスリムジーンズにアニメキャラのバックプリントのあるトレーナー。
　サスケこと佐(さ)藤(とう)航助(こうすけ)も黒い綿パンにカットソー姿だ。
　三人の自己紹介が終わり、伊達(だて)弘(ひろ)武(む)が師匠である老人と両手で握手をする。

「まったく師匠を遣いまわすとは、ひどい弟子だ。よりにもよってこんな寒いところで張り込み仕事など」

「東京に居たって暇だったでしょ？」

「暇なものか、拳法家は日々鍛錬。暇などしておらん。……まぁ良いこれも修行よ」

　師匠と弟子の軽口が一段落した頃合いを見計らってゼンが本題を切り出した。

「ふむ、このひと月見張って居たがダンジョンとやらに挑戦したのは十七組。内ひと組が戻らなかった。その間、冒険者以外で出入りしたのは従業員らしい女性が数人と業者らしい男たちが三人、店長なんだろう男が一人だ」

「業者……ですか？」

　ゼンが問う。

「業者だ。現金輸送車みたいな車でやって来て、大きなジュラルミンケースを三つ運んでどこかへ行った」

「いつですか？」

「ひと組戻ってこなかった冒険者がいると言っただろう、その日だ」

「それですね」

「だな」

　ゼンとジュリーが頷き合う。

「師匠。俺たちは予定通り明日ダンジョンアタックします。で、計画通りなら明日の夕方には助っ人が来ることになっているんで是が非でも彼らと合流してください」

　ロムはそう言ってプリントアウトした三枚の写真を差し出した。
　そこには三人の人物が写っている。

「それと……」

　と、ゼンが四人分の携帯端末を手渡す。

「失くしたくないので預かってもらえますか？」

　その預かった携帯端末の一つ、ゼンの端末を操作してロムの師匠は蒼龍騎に連絡を取る。
　彼らの車が走り出した直後のことだ。
　わずか二コールで蒼龍騎が電話口に出る。

「ゼン!?」

「すまんが、車を止めてくれないか」

　数百メートル先で黒塗りの車が止まる。
　師匠はそれを老境とは思えない軽やかな足取りで追いかけ、黙って後部座席に乗り込む。
　唖然とする店長と蒼龍騎をひとまず無視して運転席の充に声をかける。

「説明は後だ。停めておいてなんだがすぐにあの車を追いかけてくれ」

　指差す先には運よく交差点で停まっている例の護送車がある。
　充は老人を一瞥(いちべつ)すると無言で車を走らせる。

「不(ぶ)躾(しつけ)ですまんな。ワシは弘武の武術の師匠で孫武(そんたけし)という。お前さんら同様人使いの荒い彼らにこき使われている老人だ」

「ロムの？」

「ふむ、お前さんらは弘武のことをロムと呼ぶらしいな」

　自己紹介を受けてようやく落ち着いたらしい店長が助手席から振り返る。

「先ほど説明は後でと言われましたが、事情をご存知なのですか？　その……我々はよく判らないままにここに呼ばれたものでして……この謎、解けますか？」

　そう言いながら例のメモを手渡す。
　それを受け取りざっと目を通した師匠はからからと笑いこう言った。

「ここに謎などないぞ。敵を欺くにはまず味方からと言うだろう」

「え？」

　改めて呆然とさせられる店長と蒼龍騎である。
　充はハンドルを一つ拳で叩いて舌打ちをする。

「つまり用心のためさ。さて、本題に入ろう」

　師匠はそう言って、これまでの経緯を語り始めた。

　行方不明の少女を捜し出し連れ戻すため、ロムが三人とともに非合法遊戯(ゲーム)ミクロンダンジョンに潜り続けていることは一年以上前から知っていた。
　ここにいる四人の中で最も早くから関わっていたことになる。
　ロムは大学受験のために休んでいた修行を無理を言って再開するにあたって、全てを打ち明けていたのだ。
　その後も定期的に修行に出向き、進展具合を報告していたと言う。
　そして、札幌のダンジョンに挑戦するにあたり頼まれたのがダンジョンの張り込みだった。
　ロムとゼンは事件解決には縮小されたままどこかへ送られることになるだろう自分たちとは別に、外部協力者が必要不可欠だと結論づけたようだ。

「必要な人材として選ばれたのがこの四人ということだ」

　努力が報われると言うのはこう言うことなのだろう。
　必死に足掻いたことで必要な人材に伝手(つて)ができ、こうして協力してもらえる信頼に足る人たちに恵まれる。

「因果応報だな」

　付かず離れず絶妙な距離感で車を尾けながらもしっかり話を聞いていた充がつぶやく。

「因果応報って悪い意味じゃねぇの？」

「良い行いには良い報い。悪しき行いには相応の報いがあると言う仏教用語だ。悪い意味に使うことが多いがな」

　蒼龍騎の素朴な疑問に武術家らしく答えると、彼は話を続けた。

「ワシらに託されたのは彼らがどこへ連れていかれるか、その先にどんな組織があるのかを探ることと、彼らを解放することだ」

　彼らは事の発端であり、事件の陰に存在していることが間違いないと思われるジーンクリエイティブ社の更に後ろに大きな組織が存在していると思っており、各国政府の思惑が絡んでいるなどと言う陰謀論まで語っていたと言う。

「ありえるか？　そんなこと。信じられる？　トンデモの類だろそれ」

　蒼龍騎が呆れ顔で言う。
彼自身もオタクの端くれでありトンデモや陰謀論は嫌いじゃない。

「だが、こんな時代に一民間組織にこんな大掛かりなプロジェクトを秘密裏に行えるかと聞かれればあながち陰謀論で片付けられない真実味もあるぞ」

　と、店長が言う。

「一つとも限らないがな」

「充さん……」

「陰謀論を語りたくなるほど非合法化の経緯は確かに怪しいからな。ネット上では元々そんな陰謀論が出ていただろう？」

「確かにそうですけど店長……」

「高速に乗るようだ」

　蒼龍騎が何かを言いかけるのを充が遮った。
チラリとエネルギーメーターを確認する。
まだ一割も消費していない。
これなら函館でも稚内でも往復出来るだろう。
　料金所をくぐった後、蒼龍騎が標識を確認して携帯端末で行き先を確認する。
まずは千歳方面に進むようだ。

「目的地は旭川方面じゃないようですね。この先千歳恵庭ジャンクションがあります」

「さて、しばらくは長距離ドライブで運転手以外はすることもないからワシは寝るとするか」

　そう言って師匠はそうそうに寝る態勢に入りながらそう言い残す。

「そうそう、北海道の高速道路は札幌から離れるとほとんど片道一車線の対面走行になるぞ」

「田舎は厄介だな」

　ざっとナビゲーションの道路地図に目を通す。
分岐のどちらに進んでもほとんど一本道とはいえ、ぴったり後ろについていては尾行に気づかれる恐れがあるし、間に車を挟んで見失うのも怖い。
　充は尾行に集中するためだろう、携帯端末をカーステレオに接続して音楽を流し始める。
　ミディアムテンポのインストゥルメンタルだ。
　その強面な容姿とのギャップについ蒼龍騎が呟く。

「意外ですね、もっとこうアップテンポの激しい曲が好きなのかと勝手に思ってました」

「追跡(チェイス)ならそうするさ。アドレナリンを出すためにな。だが気づかれちゃいけない尾行(テイル)にそんな音楽流してちゃ、テンション上がりすぎてミスが出る可能性が高くなる。もちろんスローなテンポじゃ眠くなったり集中力が切れる。ケースバイケースさ」

「なるほど」

　と、店長も頷き師匠は目を瞑(つむ)ったまま口角だけを持ち上げる。
　対象車はジャンクションで道東道に進路をとる。
　それを確認した充は加速して尾行対象の車を追い越すとはるか後方において行く。

「何してるんです？」

　蒼龍騎が小さくなって行く車を見送りながら心配そうに言う。

「大丈夫だ、問題ない」

「理由は？」

　店長も充の行動には疑問があるようだった。

「札幌の街中からずっとケツについているのは偶然というには流石に不自然だ。この先最初のＰ(パーキング)Ａ(エリア)までは千歳東Ｉ(インター)Ｃ(チェンジ)だけ、ここでおりられる可能性は０(ゼロ)じゃないがまずありえない。だから一度意識から消えておく。この先高速道路(ここ)は一本道だから改めて後ろについてもそれは偶々と思えるだろ？」

　充の目論見通り、再び後ろにつくとあとは一度の休憩を挟んで釧路まで走ってきた。