０１ オタクたちの内偵調査
文字数 2,875文字
三人は細心の注意を払ってオモチャ屋の情報を徹底的に調べ上げていた。
定休日は月曜日。
週に何度か平日の午後から大学生らしい集団がオモチャ屋に入り浸る。
土曜日は子供達の時間のようだが日曜日には大人たちが
しかし、その滞留時間は恐ろしく長い。
集まるメンバーはだいたい決まっている。
いわゆる常連というのはどこでも滞留時間が長いものだが大抵は日が暮れるまでいるようだ。
「まるでゲームセンターに入り浸っているみたいだな」
「ええ、まさにそんな感覚なのではないでしょうか？」
ロムの感想にゼンはそう答えていた。
その間三度、ジュリーたちは店を訪れている。
一度目は店内の雰囲気を確認するためにジュリーとサスケが土曜の昼下がり。
店内は外観の古さに反して何度かの改装が行われているのが判る。
品揃えは子供向けラインナップを前面に、奥にはマニアックなフィギュアやガレージキットなどが置かれているがＴＲＰＧなどのボードゲームはなく個人商店としての特色はない。
大抵個人経営の店は品揃えで対抗し難い大手企業との差別化を図って生き残り戦略をとるものだが、それをわざと放棄しているように見えなくもない。
サスケの見立てでは二階が自宅、一階が店舗。
ダンジョンを置くようなスペースは見当たらなかった。
「あるとすれば、地下……ってことか」
二度目は翌日日曜日。
今度はサスケがゼンを誘ってという体で午前中に入店し店主とマニアックな話をしながらそれとなく大人の様子を伺う。
彼らはしれっと店に入ってきてちらりと二人に一瞥したきり、店の商品を手に取ったり店主に話しかけたりと一般客を装っていた。
しかし、彼らは一様に二人とのコミュニケーションを取ろうとしない。
オタクと呼ばれる人は確かにコミュニケーションを取るのを苦手にしている人も少なくない。
が、それは他者との距離感を掴むのが得意ではないのであって決して話すのが嫌いなわけではない。
話題のきっかけさえあれば逆にグイグイと相手の間合いに踏み込んでくる人が多い。
ゼンは意図的に話題をコロコロと変えて彼らの様子をうかがってみたが、食いついてはこなかった。
「ＴＲＰＧの話題を振った時はとても話題に加わりたそうな、ウズウズした雰囲気になったのですがねぇ」
「で、一時には店を出た。どうして粘らなかったんだよ？」
二人が部屋に戻ってきたのが、やけに早かったのがジュリーには不満だった。
「無理ですよ。あれはいわば敵の城。細心の注意を払ってダンジョンを守っているのです。警察からね」
「あー……そうか」
「もとより正攻法が通じるなどと思っておらなんだろうに。当初の計画通り
「だな」
そしてその日の日暮れ間際にロムが時間つぶしを装って店に立ち寄ると、中に大人たちと店主の姿はなくアルバイトだろうか？ 店番に若い男が入り口横のレジ前に座っていた。
部屋から観察していた限り誰一人店から出てきていなかったと言うのにだ。
その搦め手のために今日、水曜日に四度目の入店をしたのがジュリーだった。
目的は
「あーれ？ 久しぶり！」
身長はジュリーより高いだろうか、中分けの黒髪を耳が隠れるくらい伸ばしていて額にはバンダナ、スリムなジーンズにトレーナーをインしていてスタジアムシャンパーは心持ち派手め。
これで指なしのドライバーグローブでもしているようなら一九八〇年代からきたと思われても仕方がない。
そんな彼を店内で見つけるとジュリーは大きな声で話しかけ近づく。
もともと芝居掛かった話し方をするジュリーである。
多少芝居じみていても気にならないようで、蒼龍騎も多少バツの悪そうな表情は見せたがそう不審がる様子もない。
「お前んちこの近くなのか？」
「あぁ……いや、近くはないんだ。ただ、昔から……な」
「へぇ、そーなんだ」
などとズケズケと相手の懐に飛び込んで行き、会話の主導権を奪っていく。
知っている相手に対する遠慮のなさはまさにオタクの真骨頂とでも言うべきか。
「今年からこの近くに引っ越してきたんだ。サスケやゼンと一緒に。あ、そうだ。どうだい？ うちに寄ってかない？ 積もる話もあるしさ」
有無も言わせぬ勢いに
自然、話題は自らＲＰＧの方へと移って行く。
何せ蒼龍騎は生粋のファンタジーオタクだ。
それが高じてＴＲＰＧにのめり込み、ミクロンダンジョンもアーリーアダプターとして楽しんでいたクチである。
「しかし、残念でしたよね」
頃合いを見計らってゼンが言う。
主語も述語もない極めて不明瞭な物言いだが、ＲＰＧの話題が続いていた中での発言は必然的にミクロンダンジョンを想起させた。
「ミクロンダンジョンのことか？ ああ、
表立って
遊べなくなっちまった。本当に残念だよ」うつむき、手に持っていたマグカップを見つめながら話す側で三人がわずかに目配せする。
「表立って……？」
ジュリーがいつも以上にわざとらしく聞き
蒼龍騎は表情を強張らせ、うっすら額に汗を浮かべる。
「あー……こ、これはあくまでも噂なんだけど、モグリでミクロンダンジョンができるところがあるらしいんだ。……噂だけどな」
絵に描いたような動揺ぶりである。
アニメの演出でもここまでテンプレート然とした反応はきょうび珍しい。
ジュリーはそんな蒼龍騎の正面でずいと顔を近づけ真顔で訊ねる。
「噂……ねぇ。確かめてみようとは思わなかったのか？」
「え？」
「いや、蒼龍騎といえばミクロン界隈じゃかなり名の知れたプレイヤーだったろ。オレたちもいろんなところで見聞きしたし、実際何度も顔を合わせてる。そんなあんたが、噂を確かめようとしないなんて考えられないんだよ」
額に浮かぶ汗は見る間に玉のようになり、顔面は血の気を失って今や蒼白だ。
「じゃ、じゃあお前たちはどうなんだよ？」
「決まってるだろ？ 探してんだよ、日本中のミクロンダンジョンを」
陰鬱な雰囲気をまとったジュリーの言葉に蒼龍騎は思い出してしまった。
いや、彼に会った時点で思い出しておかなければならなかったと後悔した。
そう、ミクロンダンジョンが禁止になった直接の原因である
あの事件
の被害者の中に彼らがいたことをだ。そして、彼らが自分に接触してきた理由に思い至った。
