０１　怪物の襲撃

　若い女が一軒の家に走り込んでくる。

「奴らが来た！　手伝って」

　かなり大雑把に短く切りそろえられた黒髪が大きな体以上に男っぽさを強調しているが、男勝りと言えるほどではない。
　むしろ走り込みで鍛えられたくびれを感じさせないウエストから尻周り込みでも男ウケしそうな美人である。
　その恵体を革の鎧で覆い、手には金属バットのような棍棒(クラブ)……いや、バットそのものを握っている。
　家の中にいた二人の女は、それぞれに自分の武器を手に彼女の後に続く。
　一人は金属バットの女と年の近い女で整った顔立ちに腰まで届く長い黒髪。
　すらりと長い手足を持ち、くびれたウエストに鍛えられた大きな腰回りとアンバランスではないかと思われるほど豊かな胸の持ち主だった。
　彼女は昔のアクションスターのような皮製の黒いツナギを着ていて、手には三節棍(さんせつこん)を持っている。
　もう一人はまだあどけなさの残る少女だ。
　栗色の髪は肩にかかる程度にしてあり、露出の少ない厚手の生地で作られた服の上から金属製の胸当てと幅広のカチューシャのような鉢をして、腰には柄に花模様をあしらったレイピアを吊るしている。
　外へ飛び出した三人は石畳の狭い路地を走り抜け、広場を越えて北門へと急ぐ。
　たどり着いた門は既に混乱の中にあった。
　内側には傷ついた戦士が六人、救護班の手当てを受けている。
　門の外ではまだ戦闘が続いている激しい音と怒声がしている。

「数は？」

　長髪の女が、比較的傷の浅い青年に声をかける。

「今回は十二だ」

「たいした数じゃないじゃないか」

「いつもと違うやつがいるんだ」

　痛みに呻きながら青年は手短に状況を説明した。
　それによるといつもの犬顔(コボルド)だけでなく一回り大きい豚顔が混じっていて、それらに苦戦しているのだという。

「ＲＰＧやってたんなら判るだろ？　オークってやつだ」

「敵のレベルが上がったってことか」

　栗毛の少女が声に振り返ると、そこにはいつの間にか大柄な中年と細身な感じの若者が立っていた。

「クロさん」

　長髪の女が中年に声をかける。

「話は後だ。ネバルたちを助けるぞ」

　集められた七人の加勢が武器を手にして一斉に門の外へ走り出す。
　門の外ではネバルたちが劣勢にさらされていた。
　すでにコボルドは倒しつくしていたようだが、六人もの戦士が戦線を離脱していて、残った三人が初めて対するオークにどう攻めていいのか戸惑っていたのだ。
　三人のうち一人はもう他の二人に庇われるように戦っていて、すでに戦力外の状況だった。
　中型犬を人型二足歩行にしたような小柄なコボルドと違って、豚に人の手足をつけたようなオークは不格好ながら百二、三十センチはあり、噛み付きや引っ掻きが主な攻撃方法だったコボルドと違って節くれだった棍棒を握っているのも攻撃を躊躇させる要因のようだ。

「ネバル、助けに来たぜ」

　クロと一緒にネバルに駆け寄る若者は耳にかかるほどの無造作ヘアで、革製の全身鎧に金属パーツが胸や腕・脛を覆っている。
　武器は幅広の刀身を持つ両手剣だ。

「助かったよ、コー」

　そのネバルはこちらも革製鎧だが、金属パーツはあしらわれていない。
　コボルドに噛み付かれたらしい左腕のパーツがかなりボロボロで、露出している左上腕部には打撲痕が見て取れる。

「大丈夫？」

　ネバルに駆け寄った短髪の女がその怪我を心配するのに全開スマイルでネバルがこたえた。

「アリカちゃん心配してくれんの？　大丈夫、アリカちゃんが戻ってくれたから勇気百倍、元気三百倍さ！」

「おーおー……よろしくやってろ」

　コーが呆れた調子で呟くのを口の端だけで笑って見せたクロが指示を出す。

「オレとコーとネバルが上(かみ)手(て)、アカリとヒビキ、レイナが下(しも)手(て)、残りが真ん中だ。各組三人一組で一体に当たれ、卑怯でもなんでも戦いに勝って生きて戻る。約束だ！」

「了解(ラジャ)！」

　クロとコー、それにネバルが上手のオークを取り囲む。
　日本刀を持ったクロが正面で牽制している間に、左右から後ろに回り込んだ二人がそれぞれの得物で同時に殴りつける。
　両手持ち剣のコーが延髄辺りを、ネバルが釘打ちバットを膝裏に叩き込み、ぐらついた所をクロが袈裟斬りに斬って落とす。
　下手の戦闘はヒビキの三節棍が二度三度とオークの頬を打ち据えた後、アカリのフルスイングが棍棒を持つ腕をへし折り、痛みで絶叫をあげることで無防備になった喉の急所にヒビキが突きを入れることで決した。
　中央は三人がオークを取り囲み、後ろに回ったメンバーが背中を剣で突くのを繰り返すことで倒した。

「一対一でも勝てそうだったな」

　血を拭った剣を鞘に戻しながらコーがネバルに声をかける。

「いずれ一対一で戦わなければならないこともあるだろうが、可能な限り安全に行きたい。でなければジリ貧だ」

　クロはそうコーをたしなめて門の内側を見やる。
　そこには応急処置を待つ三人の戦士がいた。
　処置の終わった者はすでに「病院」に運ばれているのだろう。

（七人は痛いな……）

　いつもの襲撃なら怪我人も二、三人だったろう。
　それとて決して「たいしたことない」とはいえない被害である。
　怪物の襲撃頻度は今や十日に一、二度だ。
　クロは陰鬱な曇天の描かれた天井を見上げて渋い顔を作った。

（何者かにさらわれて連れてこられたこの町での生活も半年になるだろうか？）

　彼(クロ)が来た頃は月に一、二度の襲撃だった。
　先に来ていたアリカやネバル、ヒビキたちが恐怖に顔を引きつらせながら戦っていた。
　クロだって怖くないわけではない。
　ただ若い頃グレていて、修羅場をくぐった経験があったので腹がくくれたというだけだ。
　そして、いつの間にか自警団の隊長のような立場になった。
　いまだに月に一度ここに連れてこられる者たちがいるので、町の人口は今や百五十に近い。
　しかし、連れてこられた者たちが全員戦えるわけではない。
　そして、ここでは戦士は消耗品だった。
　クロが来てからだけでも戦死者は十人余りにのぼる。
　戦えなくなったものも少なくない。
　ただ、戦い慣れたものが多くなったからか、ここ最近は襲撃頻度が上がってもコボルドの十や二十で劣勢になることはなかった。
　だが、事態は変わった。
　一回り大きくて武器を持って襲ってくるオークというのは厄介だ。
　実際、七人もの戦士が戦線を離脱する羽目になった。

（守勢にすぎるんだよなぁ……）