０１　名古屋遠征

　中央リニアの始発駅。
　待ち合わせの場所に最初に着いたのは蒼(そう)龍(りゅう)騎(き)沢崎和幸だった。
　耳が隠れるくらいに伸ばした中分けの黒髪、額には赤いバンダナ。
　スリムジーンズにチェック柄のシャツをインして、派手めのスタジアムジャンパーを着ている。
　昭和の特撮主人公のような浮いた格好で、ダークカーキ色のボストンバッグを肩にかけるように握っている。
　今回の名古屋遠征には志願した。
　ジュリーたちだけでなく店長にも止められたが、是が非でも協力したいと強く願っての参加だった。
　彼らの想いに強く共感したからでもあるが、何より下町の迷宮亭で観た彼らの戦いぶりにアテられてしまったのだ。
　待つこと十五分。
　予定集合時間の十分前に三人が来た。

「早いな」

　芝居掛かった口調の珠木理(ジュリー)が声をかける。
　こちらも心持ち残念なファッションセンスをしている。
　部屋着で来たのかと言われても否定しにくい野暮ったいシルエットのスウェットは上下ねずみ色で、美少女系アニメキャラクターが左太ももと右袖にプリントされている。
　黒地に黄色いラインが意匠された不必要に目立つ大きめのバックパックを背負い、手にはコンビニのビニール袋を提げている。
　中身はおそらく弁当やお菓子だろう。
　隣にはいつもの通りローブを着た三田善治(ゼン)がいる。
　一応外出であることに配慮してかシンプルに黒無地のローブなのだが、そもそもローブ姿というのが道ゆく人々の目を引く。
　荷物の類はローブの中に隠しているのだろう。
　その後ろで仁王立ちしている佐藤航助(サスケ)もまた、人の目を引くいでたちである。
　百八十センチを超える身長に古式豊かな手甲(てっこう)脚絆(きゃはん)履(ぱ)きの藍染(あいぞめ)忍び装束。
さすがに覆面はしていないが外国人観光客などが立ち止まって写真を撮っている。

「近寄りがたいなぁ……」

　集合時間を一、二分ほど過ぎたころ渋い顔をして彼らに近づいて来たのはこの遠征の最後のメンバーである伊達弘武(ロム)。
　草色のだふっとしたカーゴパンツにゆったりとした濃紺のＴシャツ、その上からヘソの上あたりまでチャックを閉めて羽織っているのは白に近い灰色のパーカーだ。
　背中にはスポーツメーカーのロゴがあしらわれている黒いバックパック。
　彼自身はファッションに無頓着なつもりでいたが、目の前に立つ四人を見ると自分が案外まともに思えた。
　五人は改札を通りホームにあるベンチに移動する。
　まだ列車はホームに入っていないが、多くの客がホームドアの前に並んでいる。
　見上げる電光掲示板は定刻通り運行されていることを示していた。
　ということは程なく列車が滑り込んでくるだろう。
　蒼龍騎がボストンバッグからチアパックのビタミンゼリーを取り出し、口にくわえたところで列車が静かにホームに入って来た。
　蒼龍騎はチアパックを握りこみながら一気に中身を吸いきると、空いた手でつかんだボストンバッグを肩にかつぐ。
　客車のドアとホームドアが開き、乗客たちが彼らの反対側ホームに吐き出される。
　間髪入れずに吸い込まれるこちら側の乗客の流れに乗り五人は客車に乗り込んだ。
　進行方向の左側、前の席に蒼龍騎とジュリーが座る。
　対面にはサスケとゼン。
　ジュリーは蒼龍騎が荷物を棚に乗せている間にちゃっかり窓際に座る。
　通路を挟んだ右側の窓際席にロムが座る。
　目的地名古屋までは四十分。
　途中の駅には止まらない。
　発車ベルが鳴り、列車は静かに滑り出す。
　車内に独特の抑揚で話す車掌のアナウンスが流れる。
　ジュリーは自分のバッグからミニチュアの鎧や剣を取り出して蒼龍騎に手渡した。

「これは？」

「お下がりだがな、やるよ」

　鎧は銅褐色(カッパー)の鎧は装飾性のない無骨な全身鎧で左腕のパーツには傷だらけの鈍色(にびいろ)の円形の盾が装着されている。
　剣の方は革ベルトで腰に吊り下げられる黒光りする鞘に収められた片手持ちの剣だ。

「いいのか？」

　非合法ゲームであるミクロンダンジョンへの冒険装備など市販されているはずもなく各自が趣味で作ったものが多い。
　蒼龍騎が普段使っている装備は今日もカバンの中に入っている全身鎧。
　比較的強度が高く加工のしやすいＡＢＳ樹脂製で、一部デザインを簡略化した某ゲームの主人公が着る最上位鎧を模して自作したものだ。
　冒険者としてはごくごく普通の装備だと思っている。
　何度もダンジョンアタックを繰り返しているので傷みは激しい。
　パーツの結合部分ではひび割れ(クラック)もみられる。
　手渡された鎧は金属製で作りもしっかりしている。

「金属鎧は重くてな、全パーツ着込むと重くて歩くのがやっとだった。オレは胸当てと前腕部、あと脛(すね)当てしかつけていなかった。けど、今日は全部装着することをお勧めする」

　蒼龍騎はゴクリと唾を飲み込んだ。
　それはジュリーに聞こえるほど大きな音になった。

「やめてもいいんだぜ」

「い、いや、やるよ。一人でも多い方がいいだろ？」

　これから行くダンジョンは、評判が悪い。
　ダンジョンのシナリオに関わる話は話さないのが冒険者のマナーになっているので判らないのはいいとして、漏れ伝わる情報はただの冒険者にはちょっと近寄りがたいものが多かった。
　下町の迷宮亭の店長(ギルドマスター)からもらった資料には、非合法化した直後というかなり早い時点で立ち上がったダンジョンらしいが、未だ一組も完全制覇したパーティーがいないこと。
　挑戦した冒険者の多くが大けがをしていること。
　挑戦した冒険者がことごとく行かない方がいいと口を揃えて話すこと。
　など確かにいい評判は書かれていなかった。

「大丈夫でござるか？」

「何がですか？」

　サスケに訪ねられたゼンは、鼻にかかった妙な節のついた話し方で応える。

「おそらく此度のダンジョン、その筋のものでござろう？」

「でしょうね」

「探しているダンジョンではござらんのだし」

　続きを言いかけたサスケを制するように鋭く遮る。

「我々の探しているダンジョンが生半可なダンジョンではないことは、あなたも覚悟しているでしょう？　我々はそのダンジョンをクリアしなければならないのです」

　ゼンは一旦言葉を切り、小さく息を吐く。

「確かに我々は強い冒険者ではありません。これまでのダンジョンもロムにおんぶ抱っこだったと言っていい。だからこそ少しでも多くの経験を積み、強くならなければいけない。何が起きても切り抜けられる冒険者にならなければいけないのです。『危ない橋も一度は渡れ』という諺(ことわざ)もあります。今回のダンジョンはまさにその危ない橋だと思われます」

「それは承知している。が、今回のダンジョン。おそらくそなたも戦闘を余儀なくされるでござるぞ」

　ゼンは鼻で笑ってみせると八センチくらいの杖を取り出してこういった。

「覚悟の前ですよ」

　握っている杖はそのための用意である。