０１　リスクヘッジ

　下町の迷宮亭。
　ジュリーたち三人の住むマンションの向かいにあるオモチャ屋の地下にあるミクロンダンジョンのギルド名である。
　店長(マスター)は、違法な上に違法を重ねることを承知で作業をしていた。
　胸騒ぎがあるのだ。
　杞(き)憂(ゆう)に終わればいいと思うが念には念を入れるべき性質のものだと思っている。
　この用心深さが彼のギルドを守っていると言っていい。

　ミクロンダンジョン。

　かつて一世を風靡したゲームだった。
　某国が非合法・非人道的な研究によって発明した人体縮小(ミクロン)システムを利用して、ミニチュアアスレチックをプレーヤーに遊んでもらうゲームである。
　その開発経緯や「ゲームエクスポミクロンダンジョン崩壊事故」から、国際的に禁止された曰く付きのゲームである。
　ミクロンシステムが各国家によって強制的に回収されたはずなのにネット上で裏取引がなされ、事故直後から非合法のミクロンダンジョンが全国各地で運営されている。
　それら運営組織は、ゲームの世界観に合わせてか組合(ギルド)と呼ばれ摘発の対象になっている。
　下町の迷宮亭は開設から一年以上経っているが、未だに疑われた気配はない。

「店長」

「ん？　ああ、すまない」

　ぼーっと思考世界に沈んでいた店長に声をかけたのは三田(みた)善(ぜん)治(じ)、最近ギルドに加入したパーティの一人だ。
　仲間内にはゼンのニックネームで呼ばれている。

「でもなんでまたカードの作り直しとかいいだしたんですか？」

「気になることがあってな」

　それぞれにカードを渡しながら、問いかけたジュリーこと珠(たま)木(き)理(おさむ)に彼はそう答えた。
　ミクロンシステムは人を十分の一サイズに縮小・復元する技術である。
　ＤＮＡ情報を解析し、プレイ前にバイタルデータをスキャン。
　それらを元にプレイヤーを十分の一に縮小、プレイ後に復元する。
　手渡されたカードとはＤＮＡ情報などをＩＣチップに記録したカードである。
　ジーンクリエイティブ社製ミクロンシステムが採用したもので、プレイのたびに採血してＤＮＡを解析していた他社製ミクロンシステムの不便を解消したものだ。
　究極の個人情報であり、またミクロンダンジョンをプレイしている決定的証拠でもあるカードは、どこのギルドも原則保管管理をプレイヤーに任せている。
　そのカードを店長は改めて作り直し、従来のカードを回収したのだ。

「そのカードは廃棄するのでござるか？」

　佐(さ)藤(とう)航助(こうすけ)通称サスケが時代がかった口調で訊ねてくる。

「いや、うちで保管する」

「それって……」

「君たちには摘発リスクだろうが、セーフティーネットだと思ってくれ」

「店長もやばいものを感じてるってこと？」

　仲間内でロムと呼ばれている伊達(だて)弘(ひろ)武(む)もまた、彼と同じ胸騒ぎを感じていたのだろう。

「ああ、そうだ」

　言って彼は四人に十枚ほどのプリントを渡す。
　彼らがこれから挑もうとしているダンジョンに関する資料らしい。

「ギルドの名前が知れたんでな、調べることができた」

「都市伝説じみた噂があるって割にはプレイしている冒険者、意外と多いな」

　ジュリーはさっと目を通すとサスケに渡す。
　それを覗き込むゼンが話を引き継ぐ。

「『そのダンジョンに挑むと戻ってこない』……でしたか？　確かにギルドの存在に関する噂レベルでなく、遊んだ感想がありますね」

　ゼンは古いアニメのキャラクターを真似た少し鼻にかかった、独特の抑揚がある話し方をする。
　対してジュリーは芝居掛かった熱血口調だ。

「だが、ギルドメンバーはおらんようでござる」

「そのようですね」

「みんなゲストプレイ？」

「ギルドってのはみんな登録制じゃないのかい？」

　まだプリントの回ってこないロムが訊ねる。
　答えてくれたのは店長だ。

「ミクロンギルドは非合法組織だ。ダンジョンアタックをするためにはギルドに出入りしなくちゃならないから、会員登録的に情報を提出してもらうって意味ならどのギルドも登録制だな。でも君らだって登録したからと言って狂戦士(バーサーカー)の墓標亭には多分二度と行かないだろ？　この場合のギルドメンバーってのはまぁギルドに入り浸っている常連のことさ」

「なるほど。つまり常連の情報がないってことか」

「そういうこと。しかし、狂戦士の墓標亭と違って決して評判が悪い感じじゃあない」

「そうですね、おおむね難易度が高いこと以外で悪い感想は見当たりません」

　ゼンはサスケから手渡されたプリントを改めて精査しながら親指を顎に当て、人差し指は鼻をゆっくり軽く叩くような仕草を始める。

「それがどうしてあんな噂が立つ？」

「しかし、実際行方不明になっておるから今回の件を頼まれたのでござろう？」

「そこだよなぁ」

　オーバーにうんざりと言った仕草をしてみせるジュリーは、すでにその件で考えることを放棄したようだ。

「……マスター」

「どうした」

「個人情報として伏せているのは承知でお願いしたいのですが……情報源、教えてもらえませんか？」

「情報源に何かあるでござるか？」

　ゼンは例の仕草で視線をプリントに落としたままサスケに答える。

「感想が、未熟な気がするのです」

「未熟？」

「ええ。直接書かれてはいませんが、この感想…どれも第一階層のものではないかと思うんですよねぇ」

「なるほどな。個人を特定できるような情報は信用問題にもなるから教えるわけにいかないが、そうだな……私が直接聞き取りした範囲の印象で言わせてもらえば、君の考えている通りだ」

　店長はあくまでも個人の感想であることを強調してから、初心者や決して上手な冒険者(プレイヤー)ではないことをうかがわせるエピソードを話してくれた。

「それからこれは不確かな情報すぎて君たちに教えるのもどうかと思ったが、そのダンジョンで浅(あさ)見(み)洸(こう)汰(た)を見かけたやつがいるらしい。まぁ、本人が直接見たわけじゃない又聞きだから、信憑性は都市伝説以下だがな」

「浅見洸汰って、去年のウルトラマンでこの間失踪した浅見洸汰ですか？」

「その浅見洸汰らしいぞ」