０７４　処刑台の男

　俺の首にはしっかりとロープが巻きつけられていた。首に喰いこむほどきつい。ロープをほどくため手を動かそうとしたが、金縛りにあったようにまったく自由がきかない。俺の両手は革手錠のようなもので、体の両側にしっかりと固定されていた。

　俺が立っているのは絞首台だった。周囲は真っ暗で荒涼とした雰囲気がただよう。どうして俺はこんなところに一人で立っているんだろう？ ここはどこだ？ ひどく寂しく、不安だった。足元を見ると、絞首台の床には一メートル四方の底板がはめ込まれており、俺はその上に立っているのだった。


　(画像はイメージです。)

　──この底板が外れたら……。

　俺は慌てた。ロープを外そうと身悶えする。底板が外れる前に、なんとかしなければ。だがロープが首に喰いこむばかりで、まったく埒(らち)があかない。どうしよう。どうしよう……。俺の不安は増した。

　ふと目の前を見ると、父が立っていた。いつのまに現れたのか。よかった。俺を助けにきてくれたんだね。早くロープをほどいてよ、父さん。

　だが父は、俺を見てさびしそうに微笑んでいるだけだった。いつもと同じ慈愛に満ちた顔ではあったが、苦悩ともとれる哀しい表情が浮かんでいるのだ。父さん、どうしてロープをほどいてくれないの？ どうしてそんな哀しそうな顔をしているの？ なんで黙って見ているだけなの？

　そのまま父の姿はかき消すように見えなくなってしまった。

　待って、どうしてなんだ、父さん……!? どうして、助けてくれないんだ!?

　不気味な音をたてて底板が外れた。俺の体は虚空を落下していった。すぐに全体重が首にかかるはずだ。俺は衝撃にそなえて、首の筋肉に力をいれ、体を固くした。

　……だが、なにも起こらなかった。俺の体はふわりと着地した。なんの衝撃もない。肩透かしを喰らったような気分だ。気がつくと、ロープも革手錠もなくなっている。体の自由がきく。どういうことだ？

　ふと目の前を見ると、絞首台があった。さっきまで俺が立っていたはずの絞首台だ。それがなぜか目の前にある。底板が抜けて、一人の男が首からロープで吊されている。

　俺はここにこうして自由の身になっている。そうすると、あそこで吊されているあの男はいったい誰なんだ？ 嫌悪感をもよおす不気味な風景だ。男の顔には覆面(ふくめん)がかぶせられていて、誰だか分からない。

　俺は吊された男に近づいた。どうも見たことがあるような体つきだが。いやな予感がした。俺は覆面を剥(は)ぎとった。覆面の下から現れた顔は、俺の父のものだった！ 俺はあわててロープを切り、父の体を地面に横たえた。父の息はない。胸に耳を押しつけて聞いてみると、心臓の鼓動もない。

　まずい。このままではまずい。俺は父の心臓をマッサージしはじめた。両手に全体重をかけて、父の厚い胸板を強く押す。ふたたび胸に耳をつけて聞く。なんの音もしない。心臓は止まったままだ。父の体はどんどん冷たくなっていく。俺は必死で心臓マッサージをつづけた。なんの効果もない。最後には拳(こぶし)で父の胸を力いっぱい殴りはじめた。

　動け、心臓！ 目を覚ませ、父さん！

　何度も何度も、拳で力まかせに父の胸を殴りつづけた。父はなんの反応も示さない。ふと気づくと、俺の両の拳はいつのまにか血まみれになっていた。

　なんなんだ、これは!? いったい、どういうことなんだ!?

　俺は顔を引きつらせ、真っ赤な自分の拳を呆然(ぼうぜん)と見つめるのだった。

　いけない。時間をロスしてはいけない。こうしている間にも、父の蘇生の可能性はさらに低くなってしまう。気をとり直した俺は、血まみれの拳で父の心臓のあたりを殴りつづけた……。





【処刑台の男・画像・別バージョン】