０５３　告白？

　女の様子を見て、この相手なら後腐れがなさそうだと判断すると、「案内してあげるよ」とわざと快活に俺は言う。先に立って歩きはじめる。ＨＭＶのピンク色の看板が近づいてくると、女は決まってそわそわして名残惜しそうなそぶりを示す。その頃合を見計らって、「時間があるなら、お茶でも飲みますか」と軽く俺は訊く。女は当然のように首を縦にふり、もし俺が望むならば、そのまま、どこまででも付いてくるのだ。

　だから女には不自由していなかった。見るからに初(うぶ)で恋愛経験の乏しそうな山田さとみと関わりあいをもって、厄介な状況に巻きこまれるのは嫌だった。俺は何も気づかないふりをして通した。

　だいたい、あどけない俺の同級生たちは、どうして恋愛ゴシップなどというくだらない話題に、あれほど色めきたつのだろう。さもそれが人生にとって最大のイベントであるかのように自分も周囲も大騒ぎし、無邪気(むじゃき)に戯(たわむ)れあう。それほどの価値がある出来事だろうか。

　異性から想いを寄せられながらも、冷徹に黙殺して、自らの孤高をたもつ。俺などは、その自分の超然とした姿に自分自身で酔ってしまうが……。俺の恋人は俺自身ということか。笑止。ナルキッソスの故事でもあるまい。

　その日の昼休みも、俺はいつものように体育館でトレーニングしていた。前日にレッグ・スクワットやデッド・リフトで脚部と背部を鍛えたから、その日はベンチプレスで胸部を中心に鍛えていた。俺のベンチプレスの１ＲＭ（最大負荷重量）は120キロだが、まず最初は１ＲＭの80％の負荷で10回バーベルを持ち上げる。それを２セットくり返す。次は負荷を90％に上げて６回、やはり２セットくり返す。最後は100％の負荷で１回だ。それがその日のトレーニング・メニューだった。

　ベンチに仰向けに横たわり、オーバー・グリップで握ったシャフトを上下させる。ゆっくり息を吐きながらバーベルを上げてゆき、最上部で息を吐き切る。おろす際は、逆にゆっくり息を吸う。肩に力が入らないように注意し、大胸筋に意識を集中する。決して焦らずマイペースを貫く。くり返すうちに筋肉が張り、体が熱くなる。汗ばんでくる。

　トレーニングは苦ではなかった。むしろ疲労が心地よい。俺一人しかいない体育館のトレーニングルームで、黙々と自分を鍛えるわが姿にストイックな悦びさえ感じるのだ。

　俺は人の気配を感じて、トレーニングを中断した。俺一人のはずだが……。

　シャフトをラックに掛け、上体を起こす。山田さとみが思いつめた表情でこちらを見つめていた。頬をピンク色に上気させて、もじもじしている。

　孤独な時間を妨害されたことに軽いいらだちを覚えたが、女の子が勇気を出してきてくれたのだ。邪険に扱うわけにもいかない。

「なに？ 用？」
　タオルで汗を拭いながら、俺はわざと明るい口調で訊いた。山田さとみは、なおもしばらく躊躇していたが、ようやく思い切ったように口を開いた。

「あの……真崎(まさき)くんは……彼女とかいるんですか？」
「べつに特定の人はいないよ」
「そう……そうですか」
　山田さとみの表情が一瞬、明るくなった。だが、それきり口をつぐむと、下を向いて、恥じらっている。

「それが何か？」
　愚問だったが、ほかに言うべき言葉がなかった。

「……」
　山田さとみは言葉が出てこない。

「告白？」

　ようやく俺は、うながすように訊いた。その瞬間、山田さとみは首筋から耳にかけて真っ赤に染まると、まわれ右してトレーニングルームから小走りに出て行ってしまった。

　俺はなかばあっけにとられながら、その後ろ姿を見送った。俺があんまりつれないものだから、思い余って想いを告げにきたものの、恥ずかしさのあまり逃げ出してしまったのだ。俺が週末の繁華街でゆきずりに関わりをもつ女たちから比べれば、同じ女でも別人種のような初々(ういうい)しさである。俺は苦笑するしかなかった。山田さとみに、少しだけ、いじらしさを覚えた。