4-5 モーニング告白
文字数 4,141文字
どんなに辛い夜を過ごしていても、ちゃんと朝はやって来るんだ。
水色のカーテンから漏れる、一筋の目映い光。僕はそれを、ベッドに横たわったまま見つめていた。
傍に置いたスマホが示す時間は、いつもの起床時間の２時間後。
仕事だったら大遅刻だけど、幸い、今日は休日だ。
とはいえ、休日でもこんなに遅くまで布団にいることは、社会人になってから初めてだった……多分。
にゃ～。
……。
ベッドに籠もる僕の上に、まぐろが乗って鳴いている。
その声をBGMに、僕の脳裏で昨日の出来事が繰り返し再生されていた。
昨日、確かにこの目で見て、この耳で聞いたことなのに、現実味がない。
でも、部屋に飾っている実ちゃんのポスターや、学習机に放置したままの紫陽花模様のプレゼントの包みを見ていると、喉を強く圧迫されているような息苦しさに襲われた。
にゃ？
次の瞬間、僕は思い切り布団を蹴り上げてベッドから抜け出した。にゃっ、とまぐろが驚いた声を上げて部屋を飛び出して行ってしまったけど、構っている余裕は僕にはなかった。
家にいるとダメだ。出かけよう。
そして、なるべくなら、実ちゃんを思い出さないような場所に行きたい。
特に目的地を定めないまま、電車に飛び乗った僕。
結局たどり着いた先は、職場のすぐ傍にあるカフェ＜うのはな＞だった。
モーニングの時間帯のうのはなには、スーツ姿の人や学生らしき人の姿がちらほらとある。
僕は休みだけど、編集部は休みじゃないから、同僚や上司もここに来る可能性がある。
私服姿だし、目立つような顔じゃないけど、なるべく知り合いに見つからないようにしたい。別に後ろめたいことはないけど、今日はあんまり人と話したい気分じゃないし……。
そんなことを考えつつ、席を選んでいると、
魚谷先輩？
うひっ？！
後ろから呼びかけられ、びくっとして思わず振り向いてしまった。
その先に立っていたのは、きょとんとして首を傾げる木谷くんだった。
びっくりしました。スーツじゃなかったから、一瞬他人のそら似かと思ったんですけど……もしかして、休みすか？
あ……うん、まあ……そうなんだけど、その、編集部に忘れ物取りに行ったついでに、ここのモーニング、久しぶりに食べたいなって。
あったことをそのまま言う訳にもいかず、僕は適当にそう言って誤摩化した。
って、あれ？
エプロンしてないってことは、君も休み？
今日は午後からバイトなんです。
でも、大学行く前に、ここのモーニング食うのが習慣になってて。
よければ、一緒に食べませんか？ おすすめ、教えますよ。
え、いいの？
はい。俺は大歓迎です。
思っても見なかったお誘いに驚いたものの、木谷くんの気さくな笑顔に惹かれるまま、一緒にモーニングを食べることになった。
っ……な、何これ……この世のものとは思えない美味しさなんだけど？！
でしょう？
俺も初めて食った時は思わず叫んじまいましたよ、『うますぎる！』って。
気持ち分かるよー！
うわあ、僕、1年以上もうのはなに通ってるのに知らなかったぁ、ここのフレンチトーストがこんなに美味しいなんて！
木谷くんと合流して２０分後。お馴染みの窓際のテーブル席で、僕は最高のモーニングを心行くまで楽しんでいた。
はぐ、と黄金に輝くフレンチトーストを1口頬張ると、優しい卵とメイプルが僕の口一杯に広がる。
更に、じゅわ、と溢れるバターがいい。舌で転がしていつまでも、ん～！って手足をジタバタさせたくなっちゃう。
モーニングの1番人気は小倉あんトーストなんすけど、俺のイチオシはフレンチトーストなんです。
確かに小倉あんもうまいけど、フレンチトーストのこのうまさ知ったら、そう言わざるを得ないんすよね。
店員さんが言うと説得力あるねえ！ 実際、その通りだし！
モーニング目当てでちょくちょく来てみようかな？
是非。コーヒーも飲み放題ですし。
なんたる至福だ。幸せは、職場のすぐ近くに存在していたんだね……。
ありがたさを噛み締めながら、コーヒーも飲む。
ああ、もう最高。
先輩。
んー？
何があったんですか？
……。
目、逸らすと余計に何かあったの、バレますよ。
うぐ。
木谷くんに指摘されて、僕はカップを口に添えたまま、恐る恐る彼の方を見た。
茶化す雰囲気は見当たらない、真面目な表情で僕を見ている木谷くん。続いて開いた口から出た声も、少しだけ固かった。
……これ、言おうかずっと迷ってたんすけど。
恋愛関係、で先輩、ずっと悩んでますよね。今日だけじゃなくて。
（……バレてる）
……その恋愛関係の悩みに、水野先輩も関わってるんじゃないんですか？
え。
というか、先輩の好きな人って、水野先輩ですよね。ぶっちゃっけ。
なっ、何で知って……？！
高校の時からずっと知ってます。
えー？！
先輩。俺は全然恋愛経験ないし、頼りない後輩かもしれないですけど……でも、先輩のこと、心配なんです。
お節介だとわかってるし、傷つくのも分かってるけど……それでも、先輩の力になれないのかって、ずっと考えてて。
どうして、彼はそこまで分かるんだ、１度だって本当のことを話したことはないのに。
疑問は尽きないけど、それ以上に僕は木谷くんの言葉に大きく揺さぶられていた。
実ちゃんのことは、誰にも言えない相談だと思ってた。
渡辺くんも飲み会を設定してまで僕が話しやすいようにしてくれたけど、本当のことは言えなかった。他の仕事仲間も僕の様子がおかしいことを感じていたし、家族も……普段ほとんど顔を合わせないお母さんにすらも、勘づかれていて。
本当は辛かった。誰にも言えないことが。
だから、木谷くんがここまで察している上に心配していると知って、すごく動揺している一方で、張りつめていたものが解けていくのを感じている。
俺じゃ、ダメですか？ 俺が先輩の悩みに踏み込んだら、迷惑になりますか？
木谷くんのまっすぐな眼差しが、辛い。
同時に、その眼差しを前に、これ以上自分で抱え込むことは無理なんだって悟った。
ごめんね、木谷くん。君に呆れられちゃうことを承知で、話しちゃうけど。
いいですよ。何でも話して下さい。
まっすぐな優しい言葉に鼻の先がつん、となるのを感じながら、僕はゆっくりと話し始めた。
最初は軽い気持ちで始まった『恋人ごっこ』。それが、徐々に歪な形へと変化していった経緯を。
嘘偽りなく、全部、彼の前に吐き出したのだった。
……。
……ごめん、こんな話して。
それに返答することなく、木谷くんがグラスに手を伸ばした。
ストレートのアイスティーはあっという間に木谷くんの口に吸い込まれていき、とん、と置かれたグラスにはセピア色の氷だけが残っていた。
俺、隠し事とか苦手だから言います。
面倒くさいことになってますよね、今の状況。
……うん。
恋人のフリなんて止めるべきです。
だって、先輩が苦しいだけだし、水野先輩の事情は本来、先輩に関わることじゃない。
先輩は、負う必要のない痛みを勝手に背負ってるだけです。
そう、だよね。
先輩は、水野先輩に告らないつもりですよね。
好きって分かってるのに、今の話だと、本当の恋人になりたいって感じじゃなかった。むしろ逆に感じました。
……。
何となく、だけど。俺、その気持ち分かるような気がします。
俺も、好きだって思ってる人がいますけど……告白なんてできないから。
俺の場合、そもそも脈なんてないって昔から分かってますし、付き合うかどうかよりも、その人の傍にいて、話ができればそれで満足だって思ってるんです。
傍にいて、話ができればそれで満足だ。
木谷くんの言葉を反芻し、僕はハッとした。
そうだ。僕だってそうだった。
僕はずっと、実ちゃんの隣にいられて、実ちゃんの恋話を延々と聞かされて、たまにゲームしたり、コンビニで買い食いしたり。
子供の頃から何ひとつ変わらない、従兄弟関係がずっと嬉しかった。できることならこの先もずっと続いて欲しいって願っていた。
なのに、どうして忘れてしまっていたんだろう。
好きな人と付き合えるのは、確かに幸せなことかもしれないです。
でも、それが嘘であること前提の関係って、何か違うと思います。
最初はそうでなくても、本当に好きだって気づいたら、そりゃ苦しいですよ。だって、本当の好きですら、嘘だって言われているように感じますから。
俺だったら、そんなこと耐えられない。
……っ。
ごめんなさい。俺も、水野先輩のこと言えないですね。
先輩のこと、泣かせて。
木谷くんがす、とナプキンを差し出す。それをぎゅっと掴んだ僕は、懸命に首を横に振った。
目尻にじわりと浮かぶものが、衝撃でぽろ、と溢れる。
っううん！ 違う、木谷くんは違うよ！
僕の気持ち、そのものを口にしてくれて……分かってくれていることが、嬉しいんだ。本当だよっ！
先輩、そんな顔で泣きながら言われても説得力ないです。
ごめん、生理現象だから、止められないんだ。
でも、本当に木谷くんは悪くない。悪くないから……っ。
ぐしぐし、と目尻をナプキンで擦る。乱暴に擦ったせいか、地味にヒリヒリして痛い。
そうだ、僕はずっと、ヒリヒリして痛かったんだ。
あの日、実ちゃんが１人で泣いているのをこっそり見た時や、瞳さんと碧人さんの話や実ちゃんの話を聞いた時。
僕の心は派手に素っ転んで、擦り剥けてしまったんだ。
だからかもしれない。
「実ちゃんが好き」。その気持ちがつらくて悲しくて、全然幸せなんて感じないのは。
僕も、木谷くんと同じだ。
ただ、傍にいられたら……ずっと、仲のいい従兄弟でいられたらそれでいい。
無理して、認めようとしなくてもいいですよ。
うん。
でも、すっきりしたよ。ちょっとだけ、立ち上がる元気が出てきた。
先輩……。
それでも、僕は多分、また泣きたくなるし、きっと情けない顔を誰かに見せてしまうと思う。
だから、その時は……また一緒に＜うのはな＞のモーニング食べてくれる？ その時は僕が奢るから。
はい、喜んで付き合います。
木谷くんの笑顔に、僕は心底ホッとする。
その一方で、擦り剥けた心の傷口がじくじく疼いて、またボロボロ泣いてしまいそうだった。
